Демянское побоище. «Упущенный триумф Сталина» или «пиррова победа Гитлера»?

Это был первый случай окружения оперативной группировки противника в ходе Великой Отечественной войны, и расценивался он не только как военный, но и как крупный политический успех. Необходимо было по возможности быстрее уничтожить окруженного противника, чтобы не позволить ему создать прочную круговую оборону и организовать деблокаду окруженных. Но, не имея опыта и необходимых сил, скованные особенностями местности и климатическими условиями, наши войска наступали медленно. И.В. Сталин был недоволен тем, что ликвидация окруженных немецких дивизий затягивается. Причину этого он видел в слабой согласованности действий частей 3-й ударной армии Калининского фронта с частями 1-го гвардейского стрелкового корпуса и 34-й армии Северо-Западного фронта. Поэтому 25 февраля он приказал соединить управление всеми войсками, привлеченными для ликвидации демянской группировки противника, в руках командующего Северо-Западным фронтом, на которого возлагалась ответственность за быстрое пленение или уничтожение группировки. С этой целью 130 и 23-я стрелковые дивизии, 20, 27 и 86-я стрелковые бригады 3-й ударной армии Калининского фронта с 6 часов 26 февраля временно подчинялись в оперативном отношении командующему 34-й армией, а 154-я и 42-я стрелковые бригады 3-й ударной армии – командиру 1-го гвардейского стрелкового корпуса. Эти силы должны были «непрерывно и настойчиво сжимать кольцо окружения демянской группировки противника и не позднее как в четырех-пятидневный срок покончить с нею» [160] .

Однако завершить операцию в указанные сроки оказалось невозможным. Наступление стало выливаться в затяжную борьбу за отдельные вражеские опорные пункты.

В создавшихся условиях Военный совет фронта еще раз приказал генералу В.И. Кузнецову активизировать действия войск левого фланга армии. К 2 марта создать здесь лыжную группу из двух лыжных бригад силою не менее 10 батальонов, обеспечить ее необходимыми средствами связи. Ей предстояло, глубоко обойдя южный фланг противника, выйти в район станции Волот и перерезать железную и шоссейные дороги Старая Русса – Дно, уничтожить тылы и глубокие резервы и содействовать разгрому старорусской группировки противника [161] . Совместно с лыжной группой должна была действовать подошедшая 364-я стрелковая дивизия. Но формирование группы по ряду причин затянулось. У бригад не было станковых пулеметов и артиллерийской поддержки, их боевые возможности оказались невысокими. К тому же решение об их создании было запоздалым. Открытого южного фланга обороны противника уже не существовало. 15–29 февраля в этом районе южнее 5-й легкопехотной дивизии развернулись переброшенные из Германии вновь сформированная 329-я пехотная дивизия и авиаполевые полки группы «Мейндль». Для руководства ими из Демянска было переброшено управление 10-го армейского корпуса. В глубине, вдоль дороги Дно – Локня, развернулись части 281-й охранной дивизии. В итоге лыжные бригады были потеснены на рубеж Быстрый Берег – Белебелка. Поэтому лыжная группа была вынуждена, согласно приказу командующего 1-й ударной армией, перейти к обороне.

На правом фланге и в центре армии с 1 марта встречное сражение развернулось с новой силой. Части 5, 329-й пехотных и 18-й моторизованной дивизий, поддерживаемые сильным артиллерийским огнем и ударами авиации, предприняли отчаянные попытки сбить войска 1-й ударной армии с занимаемых позиций. Бои шли с переменным успехом. Однако к 6 марта врагу удалось потеснить наши части и выйти на участке Горушка – Вошково (10–15 км юго-западнее Старой Руссы) на западный берег реки Полисти.

Наступление временно прекращено

В создавшейся обстановке 5 марта Военный совет фронта принял решение временно прекратить наступление 11-й и 1-й ударной армий и перейти к обороне в тех же полосах, в которых они наступали: 11-я армия – от озера Ильмень до Чирикова (ширина полосы 45 км), 1-я ударная – от Чирикова (6 км южнее Старой Руссы) до Белебелки (ширина полосы 55 км) [162] .

Вражеское командование, убедившись, что имеющимися силами не пробиться к окруженным, также решило прекратить наступление.

Принимая решение на оборону, генерал Кузнецов в интересах наступления в основном сохранил наступательную группировку. Войска были почти равномерно вытянуты в линию. Из-за больших потерь нарушалась их организационная структура. Так, на середину марта 201-я стрелковая дивизия имела в своем составе: 92-й стрелковый полк, в 1-м батальоне которого насчитывалось 50 активных штыков, во 2-м – 64, в 3-м – 39; 122-й полк, состоящий всего из одного батальона численностью 208 человек; 199-й полк, в 1-м батальоне которого было 67, во 2-м – 83 активных штыка. Такое же положение было и в остальных соединениях армии.