Дело о художественном преступлении

И тут Нэнси отпрыгнула, затаив дыхание. Прямо у ее ног промелькнула маленькая черная тень. «Мышь», — догадалась Нэнси. Она понимала, что мышь, привлеченная запахом пищи, могла пробраться на самую чистую кухню. И все же Нэнси удивилась: кухня Шоуна была просто безупречной, и все продукты были далеко убраны и хорошо спрятаны.

Вглядевшись в темноту, девушка увидела, что на полу, возле одного из разделочных столов, что-то лежит, как будто какая-то коробка.

Нэнси насторожилась и внимательно прислушалась. На кухне не было признаков жизни. Если там кто-то и был — он или она, — то, наверное, убежал через черный ход. Нэнси вынула из своей кожаной сумочки маленький фонарик и направила его свет на коробку. Это оказалась грубо сделанная сетчатая клетка размером примерно с небольшую микроволновую печь. Грохот, который она услышала, возможно, был оттого, что клетка упала со стола на пол. Может быть, ее предусмотрительно поставили на край? Или кто-то столкнул ее?

Набравшись мужества, Нэнси вошла в темную кухню и посветила фонариком во все углы. Кажется, никого. Вдруг по руке Нэнси пробежала дрожь. Взглянув направо, она увидела, что стальная дверь огромного холодильника открыта.

Нэнси тотчас выключила фонарик. Может, преступник был чем-то занят внутри и даже не заметил свет. Она тихонько подкралась к двери холодильника, встала за ней и прислушалась.

Ширк-ширк-чирк. Странное шуршание и царапанье — вот все, что услышала Нэнси. Она осторожно выглянула из-за двери. В холодильнике стояли лотки с фруктами и овощами, лежали молочные и другие продукты.

Злоумышленника в холодильнике не оказалось, и все же шуршание не прекратилось.

Нэнси опять включила фонарик и увидела трех мышей, грызущих яблоки в большой сетке. Лишь только свет фонарика упал на них, в тот же миг они удрали и скрылись где-то за лотками, коробками и сетками, выстроившимися вдоль стен.

Нэнси подошла ближе и заглянула внутрь. Холодильник был размером с небольшую комнату, но так набит продуктами, что в нем оставалось лишь немного места, чтобы человек мог перемещаться внутри.

— Конечно, — вслух произнесла Нэнси, продолжая освещать холодильник фонариком. — В этом есть смысл, и немалый. Это еще одна диверсия.

Кто-то выпустил в кухне мышей и оставил эту дверь открытой.

Здорово придумано. Не только потому, что мыши попортят все запасы еды в ресторане, но и потому, что Шоуну придется закрыть свое заведение до тех пор, пока дезинсектор не очистит его от грызунов.

Вдруг Нэнси почувствовала, как по спине пробежал холодок. Она поняла, что рядом кто-то есть. Но не успела она повернуться, как чьи-то сильные руки схватили ее за плечи и втолкнули в холодильник с такой силой, что она упала на колени.

Хлоп! Дверь холодильника захлопнулась за ее спиной.

Нэнси с трудом поднялась на ноги и изо всех сил надавила на внутреннюю ручку холодильника. Но дверь не поддалась.

— Эй! — крикнула девушка злоумышленнику. — Выпустите меня!

Но в ответ лишь мертвая тишина. На мгновение Нэнси охватила паника, но девушка быстро подавила ее.

«Должен же быть выход отсюда», — думала Нэнси, медленно, пядь за пядью освещая фонариком стены и потолок холодильника. Луч света упал на небольшую красную кнопку с надписью «Тревога».

Взобравшись на ящик с помидорами, Нэнси дотянулась и нажала на кнопку. Снаружи раздался громкий звон. Девушка сильнее надавила большим пальцем на кнопку и не отпускала ее. Звон раздавался непрерывно, но никто на него не пришел.

«Глупо, — решила Нэнси, спустившись с ящика. — Единственный, кто мог слышать сигнал тревоги, — тот негодяй, что запер меня в холодильнике».

Нэнси подула на руки, чтобы согреть их. В воздухе образовалось облачко пара. Ее хлопчатобумажная рубашка и рейтузы не могли служить надежной защитой от такого ужасного холода.

К тому же серьезной была проблема воздуха. Нэнси не знала точно, сколько воздуха оставалось в этом небольшом замкнутом пространстве. Но одно она знала наверняка. К тому времени, как ее завтра найдут здесь, видок у нее будет неважный. Это при том, если ей хватит воздуха на ночь.

Услышав в углу шорох, Нэнси подпрыгнула от неожиданности. «Мышь», — вспомнила она. Вообще-то Нэнси не брезговала этими маленькими пушистыми зверьками. Но быть запертой вместе с ними в такой крохотной клетушке — совсем другое дело. Нужно постараться не думать об этом.

Мышь пробежала по полу и метнулась за лоток. Да уж, нужно очень постараться.

Устроившись без особых удобств на краю другого ящика, Нэнси принялась разрабатывать план. Она и прежде попадала в сложные ситуации. И если они чему-нибудь научили ее, так это оставаться спокойной и трезво рассуждать. Если она поддастся панике, все будет кончено.

И вдруг ручка холодильника щелкнула. Нэнси напряглась и отступила на шаг назад, приготовившись лицом к лицу встретиться с тем, кто попытается войти.

Скрипнув, тяжелая дверь немного отворилась, но никто не появился. Нэнси поняла, что кто-то выпускает ее, но не собирается показываться ей на глаза. Возможно, именно в этот момент он или она удирает из кухни.

— Стой! — закричала Нэнси, выскакивая из холодильника.