Дело любопытной новобрачной

Эрл Стенли Гарднер «Дело любопытной новобрачной»

1

Посетительница нервничала — ее взгляд на мгновение остановился на известном адвокате по уголовным делам Перри Мейсоне, затем женщина посмотрела в сторону полок, заставленных юридической литературой. Она производила впечатление опасливо озирающегося, затравленного зверька, угодившего в клетку.

— Присаживайтесь, — предложил Мейсон.

Адвокат рассматривал посетительницу с нескрываемым интересом, наработанным за долгие годы исследований потайных движений человеческой души.

— Меня просила проконсультироваться у вас одна моя подруга, — сказала женщина.

— И по какому вопросу? — бесстрастно поинтересовался Мейсон.

— Ее муж исчез… Насколько я знаю, существует такое понятие, как «юридическая смерть», предусматривающее подобные случаи, не правда ли?

— Вас зовут Элен Крокер? — ушел Мейсон от ответа.

— Да.

— Сколько вам лет?

— Двадцать семь, — ответила она после некоторого колебания.

— Моя секретарша предположила, что вы недавно вышли замуж. Это так?

— Дело не во мне, — сказала женщина, беспокойно заерзав в большом черном кожаном кресле для посетителей. — В конце концов, ни мое имя, ни возраст значения не имеют. Я повторяю — моя подруга просила проконсультироваться у вас. Я всего лишь посредница, моя персона не играет в этом деле ни малейшей роли. Гонорар за консультацию вы получите наличными.

— Моя секретарша обычно не ошибается, — улыбнулся Мейсон. — Она уверена, что вы новобрачная…

— Не понимаю, откуда у нее появилось такое мнение?

— Вы постоянно вертите на пальце золотое обручальное кольцо — так, будто еще не привыкли к нему.

— Муж моей подруги летел в самолете, который потерпел авиакатастрофу, — очень быстро, словно читала хорошо выученный заранее текст, заговорила посетительница. — Произошло это довольно давно. Я не помню названия местности, но самолет разбился над каким-то озером во время густого тумана. Наверное, летчик решил держаться ближе к земле, но не рассчитал, и самолет упал в озеро. Один рыбак слышал гул двигателей. В тумане он не смог разглядеть самолет, хотя утверждал, что звук раздавался почти над самой водой.

— Вы — новобрачная? — повторил свой вопрос Мейсон.

— Нет! — раздраженно воскликнула она.

— Вы точно знаете, что самолет разбился? — сменил тему Мейсон.

— Да, — убежденно ответила Элен Крокер. — Были найдены обломки и труп одного из пассажиров. Но ни трупа пилота, ни тел остальных людей, летевших в самолете, так и не обнаружили.

— Как давно вы замужем? — снова спросил Мейсон.

— Господи, да оставьте вы меня в покое… Мистер Мейсон, я уже объяснила вам, что хочу проконсультироваться у вас для своей подруги.

— По всей видимости, жизнь мужа вашей подруги была застрахована, а страховая компания отказывается выплачивать деньги, пока не будет обнаружен труп?

— Ну… да.

— Вы хотите, чтобы я помог получить страховку? — спросил Мейсон.

— Не только это.

— А что еще?

— Мою подругу интересует, имеет ли она право выйти замуж еще раз?

— Как давно произошла авиакатастрофа?

— Чуть больше семи лет назад, — быстро ответила посетительница.

— И все это время о ее муже ничего не было слышно?

— Нет, он же погиб… Утонул… — она смущенно улыбнулась. — Кажется, я говорю как-то неубедительно… Что вы скажете о разводе? Мистер Мейсон, моей подруге сказали, что так как не было обнаружено тело, то ей следует возбудить дело о разводе. Лично мне все это кажется глупым. Как требовать расторжения брака у покойника? Скажите, могла ли она выйти замуж еще раз, не возбуждая дело о разводе?

— Вы утверждаете, что прошло больше семи лет после исчезновения мужа вашей подруги? — уточнил Мейсон.

— Да.

— Вы уверены в этом?

— Абсолютно. Теперь уже больше семи… Но было немного меньше, когда…

— Продолжайте, пожалуйста. Что случилось, когда было меньше семи лет? — спросил Мейсон, заметив, что посетительница замолчала на полуслове.

— Она встретила человека, которого полюбила.

Мейсон спокойно прикурил сигарету и пустил к потолку несколько колец голубоватого дыма, не отрывая внимательных глаз от посетительницы.

Элен Крокер трудно было назвать красавицей — не очень здоровый желтовато-бледный цвет лица, несколько крупный рот с припухлыми губами портили впечатление, но округлые формы тела привлекали взгляд, а то и дело вспыхивающий в ее глазах озорной огонек вызывал симпатию. В общем, она производила очень приятное впечатление.

Она спокойно ждала, пока Мейсон снова начнет задавать вопросы.

— Еще какие-либо юридические аспекты вашу подругу не интересует? — наконец спросил он.

— Ну… Она хотела бы выяснить… То есть, ей просто интересно знать…

— Что?

— Что именно означает юридический термин Corpus delicti?[1]

— И что она хочет узнать о Corpus delicti? — холодно спросил мгновенно насторожившийся Мейсон.

— Правда ли, — спросила Элен Крокер, — что какими бы доказательствами ни располагала окружная прокуратура, они не могут предъявить человеку обвинение в убийстве, пока не будет обнаружен труп?

— И у вашей подруги чисто академический интерес? — усмехнулся Мейсон.

В ответ посетительница лишь пожала плечами.