Дело для настоящего инквизитора

Конрад сделал это при свидетелях. Они быстро, даже не меняя культистских одеяний, приволокли к королю убийцу принца. Инквизитор не сопротивлялся. Он попытался рассказать, при каких условиях произошло убийство. Но король не знал пощады. Он прогнул под себя церковь, хотя патриарх был уверен в правоте Конрада, ведь он всегда обладал безупречной репутацией. И все. Прилюдная анафема, изгнание из столицы. Бесконечные странствия и попытки искупить свою вину путем истребления богомерзких чудовищ.

***

Сгустилась темнота. На холм начали прибывать люди в черных балахонах. Все они прятали лица под широкими капюшонами, словно боялись выдать себя даже перед своими.

Свет факелов тонул во мраке. Даже звёзды спрятались, чтобы не видеть, что грядет этой ночью.

План Конрада состоял в том, чтобы оглушить попа в самом начале ритуала, не дав ему призвать тварь, и разогнать приспешников. Мужчина подобрал с земли толстую палку – ей было удобно замахнуться и опустить на затылок, – и стал подбираться к тому месту, откуда глава культистов призывал монстра в прошлую ночь.

Но его плану не суждено было сбыться. Настоятель сразу переместился в центр, прямо к плоской плите и оказался в центре светового круга от факелов и свечей.

Начался танец и завывающие песнопения.

«Господи, я не смогу прорваться к нему», – в отчаянии подумал Конрад. Меч наголо это бы не тот вариант, который мог бы его удовлетворить.

«Можно же спрятаться среди них, благо у меня тоже черный плащ с большим капюшоном, и напасть, воспользовавшись эффектом неожиданности, – осенило инквизитора. – Идиотская идея. То, что нужно!»

Он привлек внимание своего напарника, показал ему жестами: «Оставайся здесь. Я – туда». Отбросил палку и под взглядом округлившимся глаз парня вышел из-за дерева, занял один из промежутков между танцующими и присоединился к черной мессе.

Круг культистов двигался против часовой стрелки – расстояние до настоятеля сперва росло, потом стало сокращаться.

«Ну же, ещё капельку», – мысленно торопил фанатиков Конрад.

Наконец, он оказался практически за спиной у настоятеля, сжал в кармане серебряный кастет и приготовился к броску. Из-за разницы в росте бить пришлось бы снизу вверх, чтобы попасть в ямку между основанием черепа и шеей. Неудобно, но что поделать.

Вдруг земля задрожала и послышался скрежет когтей по камню. Конрад невольно скосил глаза на вылезающее из-под плиты чудовище, которое было больше вчерашнего раза в полтора.

«Оно растет по мере убывания луны!» – ошеломленно подумал инквизитор.

Он вытащил руку с кастетом, подтянул ее к животу, готовя удар – и настоятель повернулся к нему лицом. Они встретились взглядами. Рука Конрада дрогнула – такого бесовского пламени в глазах человека он не видел ни разу за всю свою карьеру. Старик оскалился:

– Не туда ты зашёл, глупый отреченный.

Глупый отреченный не стал ничего говорить в ответ, а обрушил руку с кастетом прямо в лицо настоятеля. Он увернулся – его реакция была быстра для столь пожилого человека. Вытащил кинжал. Но реакции Конрада благодаря зельям и праведному гневу были ещё быстрее. Он догнал фанатика вторым ударом. Попал в челюсть снизу вверх, после чего старик рухнул, еще и ударившись затылком о каменную плиту.

Культисты сделали шаг назад. Потом ещё один. Двое побежали. То ли из-за смерти главаря, то ли из-за вылезшей из убежища твари, которая и не думала исчезать, как рассчитывал Конрад. Она завыла и захлопала гигантскими крыльями, поднимая пыль и каменную крошку. Облизнулась.

– Хтырр, убей его! – взвизгнул женский голос.

Мелкие красные глаза уставились на инквизитора, пасть открылась и из глотки вырвался рык и удушающее зловоние.

Конрад сбросил кастет и вынул из ножен меч. Наконец-то можно не сдерживаться. Левой рукой нащупал подготовленные бомбочки со святой водой и швырнул одну в морду приближающемуся существу.

Эффекта почти не было. Святая вода оставила небольшой шипящий кровоподтек под левым глазом чудища и ещё больше разозлила его.

Тварь сделала бросок. Инквизитор едва увернулся, проводив крыло росчерком лезвия, оставляя полосу дымящейся плоти. Мужчина не стал дожидаться разворота и бросился на спину чудовищу.

Но рефлексы твари оказались быстрее ускоренного зельями мужчины. Она извернулась и ударила лапой Конрада, откинув его на несколько метров. Он ударился головой о дерево, и мир окрасился в черный цвет.

5

Открыть глаза. Ну же! Надо открыть глаза. Конрад сумел сделать это, но лучше не стало: изображение плыло. Мужчину замутило.

Почему-то он остался жив. Где же монстр?

Он услышал рык и звук ломающихся веток. Человеческий вскрик. Альфред!

Вторая попытка открыть глаза и собрать воедино двоящуюся картину бытия. Уже лучше.

Инквизитор пошарил руками по земле в поисках меча, но потом увидел его в той стороне, откуда его отшвырнула тварь. А навстречу мужчине уже надвигались трое культистов с ритуальными кинжалами наголо.