Делай, как я!

И по её тону Сорокин-младший понял, что мысленно она произнесла совсем другие слова: "Не гляди в рот человеку", "Веди себя прилично", "Ты за столом" – или что-нибудь в этом роде.

Может быть, генерал тоже услышал эти мысленно произнесённые мамой слова, потому что он пристально посмотрел на Валерку, словно прикидывал, оставаться за одним столиком с таким невоспитанным человеком или лучше пересесть на другое место.

Валерка торопливо схватил булку и принялся жевать.

– Валера! – вскрикнула мама. Она вдруг ужасно смутилась, пунцовые пятна выступили у неё на щеках и на шее. – Валера! Посмотри, что ты делаешь!

А что он делал? Он ничего не делал. Он жевал булку.

Но теперь уже и генерал смотрел на Валерку с интересом.

– Ради бога, извините нас! – сказала мама генералу.

– Ничего, ничего, – сказал генерал. – Я очень рад, что у молодого человека появился аппетит.

И тут…

И тут Сорокин-младший вдруг обнаружил, что ест генеральскую булочку! Да, да, его, сорокинский, кусок булки преспокойно лежал на столе, а на тарелке у генерала не хватало одной булочки!

Когда-то, во втором классе, учительница говорила, что легче сдвинуть с места рояль, чем заставить Сорокина покраснеть.

Поглядела бы она на него сейчас!

Наступи в эту минуту солнечное затмение, уши Сорокина-младшего сверкали бы в темноте, как два семафорных огня.

В каких только перипетиях не приходилось бывать Сорокину-младшему за его недолгую жизнь! Но никогда, никогда с ним ещё не случалось ничего ужаснее!

– Извините, извините нас… – повторяла мама.

Она хотела было идти к буфету покупать генералу новую булочку, даже расстегнула уже сумку, чтобы достать восемь копеек, но генерал удержал её.

– Что вы! – сказал он. – Какие пустяки! Скажу по секрету: я даже и не люблю эти булочки. Это врачи мне прописывают диету. Ничего не поделаешь. Так что можно считать, молодой человек просто выручил меня.

– Нет, нет, не оправдывайте его, – приходя в себя от смущения, сказала мама, – он этого не заслужил.

– Ну, ну, вы совсем его смутили, – сказал генерал. – А ты, молодой человек, не теряйся. Запомни: главное для будущего солдата не теряться ни при каких обстоятельствах. Понял?

– Понял, – сказал Валерка.

– К отцу, наверно, приехал?

– Никак нет, – сказал Валерка. – К брату. К рядовому Сорокину. Может быть, знаете?

– Нет, – грустно покачал головой генерал, – не знаю. Я ведь здесь тоже только гость. Да, – продолжал он, уже обращаясь к Валеркиной маме, – второй год уже в отставке. А служил когда-то в этих местах. Вот и приехал поглядеть, молодость, что называется, вспомнить. Хотел внука с собой взять, да папа с мамой не отпустили. Говорят, надо готовиться в музыкальную школу. Ну что ж, им виднее. – Генерал опять вздохнул и сделался ещё грустнее.

Наверно, вовсе не хотелось ему, чтобы внук поступал в музыкальную школу. Наверно, мечтал он, чтобы внук его тоже стал военным человеком.

Странным показалось Валерке, что есть где-то люди, которые могут не слушаться генерала. И ему сразу захотелось сделать что-нибудь приятное этому человеку.

– Хотите, я с вами ходить буду вместо внука? – сказал он.

– Валера! – возмутилась мама.

– А что! – сказал генерал повеселевшим голосом. – Меня такая компания устраивает.

– Вы даже не представляете, сколько с ним хлопот! – сказала мама.

– Ничего, с целым полком управлялся, а с одним будущим солдатом как-нибудь управлюсь, – сказал генерал. – Правда?

– Правда, – сказал Сорокин-младший.

Стыдно признаться, но в этот момент он даже засомневался – настоящий ли это генерал? Настоящий генерал должен быть суровым и грозным, отдавать приказания громким командирским голосом. А этот был совсем не похож на настоящего генерала.

Но все Валеркины сомнения моментально рассеялись, когда они с генералом вышли из гостиницы. На улице их ждал армейский газик.

Шофёр торопливо отдал генералу честь и распахнул перед ним дверцу.

Сорокин-младший поспешно забрался на заднее сиденье, а генерал сел впереди.

Второй раз Сорокин-младший торжественно въезжал в военный городок.

9. Как Сорокин-младший разговаривал с генералом

Сколько событий выпало в этот день на долю Сорокина-младшего!

Вместе с генералом он побывал в штабе у командира полка.

Ещё он видел полковое знамя. Возле знамени, в штабе, стоял часовой с автоматом. И генерал, когда проходил мимо, подтянулся и отдал знамени честь.

А когда они вышли из штаба, генерал спросил:

– Ну, а ты, судя по всему, мечтаешь стать военным человеком?

– Да, – сказал Валерка.

– А твой брат кто?

– Связист.

– И ты связистом будешь?

– Ну вот ещё! – пренебрежительно сказал Сорокин-младший. – Подумаешь – связистом! Я хочу ракетчиком быть. Или десантником.

Генерал вдруг обиделся.