Давным-давно

– А то и происходит: поединок между шестоносцами состоится сегодня после обеда. Кайдан разыскивал тебя для того, чтобы повторить какую-то там защиту. – Виттор сочувственно посмотрел на испуганное лицо Джим. – Джим, магические поединки перенесли. У них там что-то с защитой не срослось. Маги, они что? Ведь будут всякие заклинания строить и друг по другу лупить, а там гостей набежало видимо-невидимо, есть женщины, дети, вот и решили лучше продумать защиту. Сегодня порешили провести самое простое – поединок на шестах. Для такого поединка той защиты, что есть, вполне хватит.

– Я не готов, – удрученно выдала Джим и припустила бегом к классу Кайдана. Она снова узнала о таких важных новостях последней.

Возле класса было столпотворение из студентов, каждый хотел лично поддержать первых выступающих за Академию. Они едва смогли протиснуться мимо них к входу. Джим открыла дверь и заглянула внутрь.

– Вот он! – закричал какой-то юноша.

– Явился, – недовольно нахмурился Диирде’Грамм. Он стоял возле входа, поэтому тут же схватил Джим за руку и затащил внутрь. – Где тебя демоны носят? Уже ничего не успеваете повторить. Через несколько минут у вас построение. Быстро переодевайся.

Только тут Джим обратила внимание, что все юноши облачены в черные одежды, состоящие из длинного строгого халата прямого покроя (без застежек и карманов) с широкими рукавами, левая пола которого запахнута поверх правой, и прямых свободных брюк. Каждый держал в руках странной формы шлем, на лицах уже были надеты маски-личины, а на головы накинуты капюшоны. Получалось, что ждали только ее.

– Беги переоденься. – Кайдан слегка подтолкнул Джим в сторону маленькой комнатки. – Там ты найдешь все необходимое. Декан улыбнулся, когда Джим подняла на него встревоженный взгляд. – Шельга Араи заранее позаботилась, чтобы все было по размеру. Поспеши.

Джим пробежала через зал, заскочила в комнату, прикрыла двери и начала быстро переодеваться.

В этот момент в класс зашла Алисия, за ней следовали ее старшие братья. Она для начала тщательно осмотрела строй юношей в одинаковых одеждах и только после этого подошла к Кайдану Орадусу. Спросила: «Где Джим?» Он ответил, что переодевается и сейчас выйдет. Алисия осталась терпеливо ожидать.

Джим открыла двери и выглянула наружу, все взгляды были прикованы к ней. Она неуверенно вышла из комнаты и протянула руку. На ней лежала маска-личина.

– Не смог разобраться, как ее надеть, – виновато отвела взгляд в сторону и заметила Алисию.

К ней подошел Диирде’Грамм, взял маску и сам повязал ей на лицо.

– Малыш, помни, если чувствуешь, что не справляешься, – защищайся. Твое личное расстояние – это длина шеста. Не подпускай к себе никого даже на сантиметр.

– Построились! – скомандовал Кайдан.

Юноши поправили капюшоны, надели шлемы и завязали их, в руках у всех были шесты, кроме Глена и Аниеля – они несли короткие жезлы-посохи.

– Маски – это для зрелищности, – улыбнулся Кайдан Орадус. – Дойдете до поля, где будет проходить поединок, покажете совместное выступление – демонстрацию основных элементов – и потом сможете снять их с себя.

К Джим подошел Царкиил и протянул ей шест.

– Удачи тебе, малыш. Мы все за тебя болеем.

Джим кивнула, подошла к юношам и пристроилась позади них. Она видела Алисию, но сейчас не было никакой возможности подойти к ней и объясниться, тем более за спиной у нее маячили братья. Мужчины с интересом осматривались, изучали юношей в странных одеждах и внимательно наблюдали за младшей сестренкой.

Их маленький отряд двинулся к выходу. Они проходили сквозь толпы студентов, и каждый норовил коснуться их. В какой-то момент руку Джим пожали сильнее, она невольно подняла голову. Рядом стоял юноша в черном плаще и капюшоне, лицо его находилось в тени. Он приподнял голову, и Джим увидела Арникуса. Он подмигнул ей и быстро растворился в толпе. За спиной шестоносцев двигались почти все преподаватели, в том числе и Адагелий.

Они вышли на улицу. Зрители поднимались со своих мест и пытались рассмотреть первых участников. Шестоносцы Рутонской Академии двигались к площадке, где должен был состояться поединок.

Они остановились, перестроились и замерли в ожидании гостей. Джим незаметно продвигалась назад маленькими шажками, чтобы спрятаться за спины юношей, но вдруг уперлась в преграду. Оглянулась. Позади нее стояли Глен с Аниелем. Завидев ее маневр, они просто встали плечом к плечу, не дав продвинуться дальше ни на шаг.

– Все будет хорошо, – сказал Аниель, и хоть Джим не могла видеть его лицо, она точно знала: он улыбается.

Снова раздался протяжный звук. «Надо бы будет потом узнать, как они это делают». Джим от любопытства подалась вперед, забыв, что мгновение назад сознательно хотела спрятаться.

Юноши двигались в колонне, построенные по трое, одеты были точно так же, как рутонские шестоносцы, вот только цвет одежды у них был серебристым, а шлемы они несли в руках. Впереди них шел их наставник. «Кажется, Цитарион называл его Бедваром».