Давным-давно

– Ну, полно тебе! Бедвар, я тебя почувствовал еще до того, как ты прошел ворота академии. Покажись уже, друг. Дай мне обнять тебя, как в старые добрые времена. – Глава Академии сделал несколько шагов вперед и внимательно вглядывался в стоявших перед ним юношей.

Ряды расступились, пропуская двоих в черных плащах. Тот, что был повыше, шел первым, тяжело опираясь на посох и тихо посмеиваясь. Вот он остановился возле Цитариуса, откинул капюшон. У незнакомца были длинные белые волосы. Он медлил лишь мгновение, потом протянул руку Цитариусу. Глава проигнорировал этот жест, он схватил мужчину за плечи и крепко обнял.

– Я смотрю, время над тобой совсем не властно: что полвека назад – жуткий старец, что сейчас. – Он отодвинулся от гостя и заглянул в глаза. – Рад встрече.

По рядам прошел удивленный возглас.

Алисия осторожно потянула Джим за руку, шепотом предлагая сбежать. Джим кивнула, показала язык гостю (тот все время не отводил от нее взгляда), развернулась и протиснулась между родственниками Алисии, которые тут же сомкнули ряды плотной стеной, принимая на себя эстафету по разглядыванию. Жаль, она не успела увидеть, как в немом изумлении округлились узкие глаза юноши, а также она не увидела, как улыбнулся рядом другой, провожая заинтересованным взглядом исчезнувших подростков.

Девушки забежали в столовую, набрали выпечки и отправились в комнату Джим, где провели время, обсуждая гостей. Точнее, в основном говорила Алисия, Джим слушала, кивала и улыбалась. Алисия находилась под огромным впечатлением от внешнего вида юношей-горлянцев, а Джим вспоминала навершия на посохах и старалась вспомнить, что значат фигурки тех зверей. Ближе к вечеру в комнату Джим пришли Виттор и Алиар с предложением отправиться в город – знакомиться с гостями. «Задание самого Адагелия – познакомиться и найти общий язык».

– Но я прежде никогда не выходил за стены академии, – испугалась Джим, неуверенно переводя взгляд с одного на другого.

– Значит, тем более стоит это сделать. – Виттор уселся на стул. – А я покажу тебе, где Харон покупает вкусные булки.

Это был решающий аргумент в пользу того, чтобы немедленно собраться и отправиться в город. «И для Арни принесу вкусную выпечку», – подумала Джим, сбегая по ступенькам за друзьями. Чтобы не попасться на глаза родственникам Алисии, они крадучись пробрались по коридору и бегом припустили через общий сад к главным воротам, где их терпеливо ожидали Кассиан и Харон. Остальные уже были там.

По дороге девушки узнали, что город выделил для гостей дом для проживания, где внизу находилась огромная зала, в которой они будут столоваться. Специально для этой цели из местных были набраны работники, которые будут готовить и поддерживать порядок в доме.

Вот туда они сейчас и направлялись.

Джим совершенно перестала прислушиваться к тому, о чем говорили между собой юноши. Она крутила головой по сторонам, стараясь не упустить ни одной мелочи: дома и домики, окна и окошечки, красивые вывески, украшенные резьбой, и снующие по улицам девушки, женщины, мужчины, дети и даже животные… все вызывало бурный восторг. Они остановились возле пекарни, Харон дал деньги Виттору, и тот зашел внутрь, а Джим с интересом принялась изучать на соседнем доме вывеску с надписью «Пьяный колдун», а потом и вовсе полезла заглядывать в окна.

– Видно, решил лично увидеть пьяного колдуна. – Кассиан легонько толкнул в плечо Харона, привлекая его внимание к Джим. Тихо рассмеялся. – Если прийти чуть позже, то вообще не понадобится заглядывать в окна, они сами оттуда будут выползать на свежий воздух.

– Колдуны, что ли? – Джим в ужасе смотрела на Кассиана.

– А кто же еще. – Это уже ответил Харон, рассмеявшись в голос.

Вернулся Виттор с огромным пакетом выпечки, и они продолжили путь, а через какое-то время были уже на месте. Возле входа стояла охрана, она тщательно проверила нашивки Академии и только после этого разрешила пройти внутрь. Но тут Алисия вконец оробела и наотрез отказалась заходить. Удивительно, но помог справиться с ситуацией Харон. Он взял ее руку и положил себе на сгиб локтя, накрыв сверху ладонью, заглянул в глаза и уверенно потащил за собой.

Через мгновение они стояли в огромном зале. «Это даже хуже, чем в нашей переполненной столовой», – подумала Джим, с любопытством разглядывая обстановку.

Столы стояли ровными рядами. Гости из Асторской Академии сидели дальше всех и держались обособленно. Из-за стола Рутонской Академии поднялся Лодар и поманил их. Девушек расположили на свободных местах недалеко от себя, рядом с ними остался Виттор.

Снующие по залу разносчицы тут же поставили перед вновь прибывшими тарелки с едой и огромные деревянные кружки с чем-то шипящим. Девушки одновременно подались вперед и потянули носом, отстранились и в ужасе посмотрели друг на друга. Джим только хотела спросить «Неужели это кто-то пьет?», но осеклась, увидев беспредельный восторг на лице Алисии.

– Это ведь самая настоящая выпивка для настоящих мужчин, – заговорщицки зашептала Алисия, подтягивая кружку ближе к себе. При этом глаза у нее горели предвкушением.