Сидиус ответил не сразу. Мысль о том, что когда-то ему был ведом страх, показалась ему странной. Нет, не панический страх и не парализующий. Тот страх, который он испытывал еще ребенком, был вполне обычной реакцией на угрозу. Несмотря на успокаивающий голос в голове, твердивший, что никто не причинит ему вреда, по временам все-таки существовала
– Чего же вы добьетесь, убив меня?
– Раз уж сами спросили: избавим Сенат от еще одного никчемного подхалима и отправим послание Хего Дамаску, намекнув, что дни его влияния на Сенат сочтены. Десять долгих лет мы ждали этого момента, чтобы…
«Убийство Керреда Санте», – вспомнил Сидиус.
– Боюсь, сенатор, ваш план продуман не слишком тщательно.
Лицо Тима побагровело:
– Вы про последствия, Палпатин? О, как раз наоборот: мы все просчитали и приняли все необходимые меры предосторожности.
Сидиус кивнул:
– Даю вам последний шанс передумать.
Тим повернулся к кому-то вне поля видимости камеры и залился утробным хохотом:
– Скажите это моим подручным, которые держат вас на мушке, Палпатин. И не унывайте: ведь ваша карьера и впрямь была успешной. Советую умереть именно с этой мыслью.
Не успела голокартинка раствориться в воздухе, как два охранника снялись с места и двинулись к нему. Сидиус приготовился драться. Оттолкнуть их обратно к голопроектору, затем прыгнуть, растопырив руки, вцепиться обоим в горла, вырвать из них трахею и гортань…
Но Сила вторглась без приглашения и заставила его поднять взгляд к окнам наверху.
В тот же миг из смежных комнат донесся стрекот скорострельных бластеров и крики боли, а затем бьющий по нервам звон стекла, когда солнечные гвардейцы проникли в зал через высокие окна и стали по веревкам спускаться на грязный пол, не прекращая палить по своим мишеням. Людей Санте и родианца прошило насквозь столько выстрелов, что куски и ошметки их тел разнесло по всему полу.
Со всех сторон стремительно приземлялись светловолосые эчани с бластерами и силовыми пиками. Сидиус даже пошевелиться не успел, как к нему подскочила женщина с серебристыми глазами:
– Вы в безопасности, сенатор Палпатин.
Он улыбнулся:
– Я вижу.
Другой эчани, склонившись над голопроектором, пытался извлечь из него данные с помощью небольшого переносного устройства. Мгновение спустя изображение Хего Дамаска в церемониальных одеждах высветилось над полом в том же самом месте, где еще недавно находился сенатор Тим. Подле мууна стоял дроид 11-4Д.
– Мы засекли источник передачи, магистр, – отрапортовал ему гвардеец. – Орбитальный комплекс «Кольчуга».
Дамаск склонил голову:
– Соберите весь отряд и атакуйте.
Солнечный гвардеец отрывисто кивнул:
– Мне оставить с сенатором Палпатином охрану?
– Нет, – сказал ему Дамаск. – Сенатору Палпатину не требуется ваша защита. Ступайте.
Сидиус слышал рев воздушных спидеров, парящих за стенами фабрики. Без лишних вопросов солнечные гвардейцы поспешили прочь из зала.
– Значит, вы не спускали с меня глаз, – произнес Сидиус, подойдя к голопроектору.
Дарт Плэгас кивнул:
– Твое похищение планировалось уже довольно давно.
– С тех самых пор, как вы приветствовали меня на публике – тогда, в Сенате?
– И даже раньше. Веруна известил меня, что группа обозленных дворян спелась с гранами. – Плэгас помолчал. – Возможно, тебе стоит задействовать Сейта Пестажа, чтобы свести с ними счеты.
– Такая мысль уже пришла мне в голову.
– Что до нашей публичной встречи, я лишь хотел подразнить наших врагов.
– Не предупредив меня. – Румянец, которым налилось лицо Сидиуса, стал гуще. – Очередная проверка?
– С чего бы мне тебя проверять?
– Вероятно, вы подумали, что жизнь на Корусканте настолько разнежила меня, что я не почувствую опасность.
– Как видно, не разнежила. Ты знал обо всем с самого начала – мне ли этого не видеть. Ты был полон решимости доставить мне радость, и тебе это удалось.
Сидиус почтительно склонил голову.