Дар Юпитера

— Знаю, — ответил Латранесто. — И мы поможем тебе всем, что в наших силах. — Он издал звук призыва, и один из окружающих его Защитников выплыл вперед. — Это Защитник Виртамко, — представил его Советник. — Теперь он будет охранять тебя.

— Мне казалось, я уже взрослый, — заметил Рейми, хмуро глядя на Виртамко. При всем своем неумении разгадывать выражение физиономий джанска конкретно с этим никаких проблем не возникало. Новое назначение отнюдь не радовало Виртамко. — Зачем мне Защитник?

— Ты же сам сказал, что многого не понимаешь, — напомнил ему Латранесто. — Защитник Виртамко будет обучать тебя.

— И защищать тоже, надо полагать?

— Ты что-то имеешь против?

— Я не хочу, чтобы со мной обращались как-то по-особенному, — решительно заявил Рейми.

— В этом вопросе у тебя нет выбора, — не менее решительно ответил Латранесто. — По самой своей природе ты существо особенное, и у тебя есть особенная причина жить среди нас. Все, что связано с тобой, неизбежно носит особый характер. — Он махнул хвостом, как бы подводя итоговую черту. — У тебя будет Защитник. Так решили Советники, Лидеры и Мудрые.

Рейми с огорчением понял, что на этом дискуссия закончена.

— Я подчиняюсь решению Советников, Лидеров и Мудрых, — сказал он с максимальной любезностью, на какую был способен.

— В таком случае иди. — Латранесто на мгновение заколебался. — Желаю тебе плавать в мире и довольстве все дни своей жизни.

— И тебе того же.

Внезапно Рейми увидел тяжело плывущего Советника в новом свете. Он знал, что Четвертый — как правило, самый высокий Уровень, куда Советники могли подниматься без посторонней помощи. Но судя по тому, сколько усилий прикладывал Латранесто, чтобы держаться на плаву, было ясно, что он приближается к возрасту Лидера, не говоря уж о том, что его размеры в полной мере соответствовали этому званию. В то же время Четвертый Уровень, как правило, был самым глубоким, на который могли опускаться взрослые Производители.

А это означало, что, возможно, они никогда больше не встретятся.

Рейми с усилием выкинул из головы эту странно грустную мысль. Будут и другие возможности, решительно сказал он себе; со временем он станет больше, тяжелее и сможет опускаться до Уровня Пять.

Если, конечно, они с Латранесто доживут до этого.

— Прощай, Производитель Манта, — сказал Советник, и в его голосе Рейми послышались нотки той же обреченности, которая охватила его самого.

Возможно, Латранесто тоже предполагал, что это их последняя встреча.

Перестав работать плавниками, огромный джанска начал опускаться. Эскорт Защитников последовал за ним, по-прежнему держась рядом.

— Прощай, Советник Латранесто, — пробормотал Рейми, провожая их взглядом.

Спустя несколько мгновений вся группа растаяла в густом тумане.

Рейми посмотрел на Виртамко. Защитник посмотрел на него.

— Прекрасно, — со вздохом сказал Рейми. — И что теперь?

— Мы возвращаемся в твое стадо, — ответил Виртамко. Ни тебе «здравствуй», или «как поживаешь», или «для меня большая честь служить тебе». Всего лишь простая, прямолинейная инструкция. Или приказ.

— Зачем? — спросил Рейми, скорее на пробу, чем с какой-либо другой целью.

Конечно, у него и самого не было ни малейшего желания оставаться здесь. После того, что произошло с Тигралло.

— Как сказал Советник Латранесто, тебе еще предстоит многому научиться, чтобы стать джанска, — ответил Виртамко. — Ты со всем уважением попрощаешься с Защитниками и Воспитательницами своего стада, а потом покинешь Уровень Один и больше туда уже не вернешься.

Рейми насупился.

— Постой. Что ты хочешь сказать — «больше туда уже не вернешься»?

— Что тут непонятного? — не без иронии спросил Виртамко. — Молодым, не имеющим пары взрослым не позволяется находиться там, где рождаются и живут.

— Понятно. Хотя бы отчасти. — Рейми растянул свои плавательные пузыри и понесся наверх. На Юпитере много места, и если он не вернется до того, как Драсни распрощается со всем и уйдет, он может никогда больше не увидеть ее. — Пошли.

— А по дороге, — Виртамко усиленно заработал плавниками, нагоняя Рейми, — тебе стоит начать обдумывать, как изменить имя.

Рейми постоянно сталкивался с замечаниями, недовольством и непониманием по поводу своего имени.

— Что именно должно быть изменено?

— Теперь ты Производитель, — с видом напускного терпения ответил Виртамко. — Производители добавляют к своему имени еще один слог.

Рейми презрительно фыркнул.

— Спасибо, но лично меня «Манта» полностью устраивает.

Виртамко воззрился на него.

— Никто твоего мнения не спрашивает. Ты добавишь новый слог к своему имени.

— Нет, я не стану этого делать, — решительно заявил Рейми. — Ты, по-видимому, слушал Советника Латранесто недостаточно внимательно. Помнишь? Все, что связано со мной, носит особенный характер. Я не обязан следовать правилам подобного рода, если у меня нет на это желания.

— Ты хочешь, чтобы тебя всегда воспринимали как ребенка? — возразил Виртамко. — Результат будет именно такой.