Дама пик

Теа не вставала с кровати три дня. Большую часть времени спала или дремала. С Августом почти не разговаривала: только редкие «да», «нет», «не хочу» и «оставьте меня в покое!» С остальными – с местной горничной и своей камеристкой Маленькой Клод, доктором и волшебником-целителем – не говорила вообще. Твердую пищу не принимала. Пила изредка телячий или куриный бульон, горячий – на самом деле едва теплый – шоколад и подогретое вино с медом и специями. Ученый доктор – человек с репутацией и отличными рекомендациями – никакой болезни у Теа не нашел, но довольно уверенно говорил о меланхолии и рекомендовал пустить графине кровь, от чего Август решительно отказался. Целитель – светлый волшебник, служивший при дворе князя фон Эггенберга, говорил также о «выгорании» и «магическом истощении» и рекомендовал покой и специальные травяные настои, но эту гадость отказалась пить сама Теа. Темного колдуна, занимающегося целительством, под рукой не оказалось, и тогда Август обратился к ведьме, о которой ему шепнула немолодая повариха, работавшая на дворцовой кухне.

– Эк вы ее, голубку-то свою, ваше сиятельство, укатали! – покрутила головой ведьма, обнюхав прежде Таню с головы до ног. – Совсем не жалко или как? – добавила, поводив над дремлющей женщиной темными жилистыми руками.

– По делу говори! – зло приказал Август, терпение которого подходило к концу, тогда как отчаяние поднялось едва ли не до точки кипения.

– По делу? – обратился к Августу тяжелый, как мельничный жернов, взгляд черных глаз. – Можно и по делу, твое сиятельство. Ты ведь знаешь, кто она?

– Что ты имеешь в виду? – И в самом деле, о чем говорит старая ведьма? То ли о сущности дара темной колдуньи, то ли об уровне владения своей силой, то ли еще о чем…

– Выходит, не знаешь, – став вдруг совершенно серьезной, кивнула старуха и обвела своим тяжелым взглядом собравшихся в комнате людей.

– Все вон! – приказала так, что, кроме Августа, никто ослушаться ее не смог, даже если бы захотел.

Август ментальную атаку попросту рассеял. На него это мелкое колдовство никогда не действовало, как и сейчас.

– Говори! – приказал, когда остались в опочивальне втроем. Он, Теа и ведьма.

– Она колдунья, – кивнула старуха на безучастно смотревшую на них Теа.

– Это я и без тебя знаю, – нахмурился Август.

– Сильная колдунья!

– И это не секрет, – пожал плечами Август, с нетерпением ожидавший продолжения.

– Обряд над ней проводил ты?

«Обряд?»

– Смотря что ты имеешь в виду, – осторожно сказал он.

– Кровь и плоть в жертву приносил?

«Ах вот она о чем!» – сообразил Август.

Никакой не обряд и, разумеется, не жертва в прямом смысле этого слова. Но с точки зрения стихийной ведьмы, кое-что из того, что делал Август во время своего Великого колдовства, можно считать темным обрядом, включающим между прочим и «жертву плоти и крови».

– К чему ты ведешь? – спросил он вслух.

– Слышал о стрегони бенефици?[62] – усмехнулась ведьма. – Только не говори, что не знаешь, кто они…

«Стрегони бенефици? – ужаснулся Август. – Да не может такого быть!»

– Испугался? – Старуха коснулась пальцами лба Теа и удовлетворенно кивнула. – Зря! Рассказывать всем подряд об этом не след, но ни тебе, ни ей такая судьба не в убыток. Не вурдалак, чай! А выживать куда проще…

– Что ты несешь! – не выдержал Август. – Что за бредни! Закрой свой поганый рот, старая ведьма!

Зря, наверное. Не стоило ему кричать. Но нервы были уже на пределе, а тут такое!

– Убирайся! – указал он на дверь. – И не смей пересказывать эту чушь кому-нибудь еще! Узнаю, что болтала, в порошок сотру!

– Да не печалься, парень, – махнула рукой ведьма и пошла прочь, – ничего ужасного не случилось! И рассказывать об этом я не стану! Не из-за тебя, дурень! Из-за нее! – показала она пальцем на Теа, стоя уже в дверях. – Народ тут еще глупее тебя! Принеси колдунье кружку бычьей крови, и все как рукой снимет! Стрегони – они живучие, не чета нам, людишкам.

Сказала и ушла. В голосе ни обиды, ни гнева, ни раздражения. Августу показалось даже, что ведьма ухмылялась.

«Глупость какая! – думал он, вернувшись к постели Теа и беря ее за руку. – Бред! Полный бред!»

Август был образованным темным колдуном, магистром трансцендентальных искусств и доктором высшей магии, и, естественно, знал многое о многом. Знал он и о теплокровных вампирах, которых в Италии называли стрегони бенефици – добрыми вампирами. Сам он с этими необычными существами никогда не встречался, но читал, что от обычных вампиров они отличаются, как небо от земли. Впрочем, скорее наоборот, как земля от неба. Прежде всего, они живы, и это главное отличие. У них бьется сердце, в артериях и венах бежит теплая кровь и жить они могут не только под луной, но и под солнцем. Жажда у них, если и есть, то гораздо слабее, чем у настоящих упырей. Да и человеческая кровь им не обязательна. Вполне обходятся звериной. Другое дело, что кровь для них не столько пища – будучи живыми существами, стрегони бенефици едят то же, что и другие люди, – сколько мощнейшее лекарство и источник силы и невероятных способностей.