Далекий след императора

Вернувшись к себе, король не поехал в свое дворище, а направил коня в глубь леса, где было их капище. Там он встретился с верховным жрецом, посредником между богом и людьми. Это был старец весьма преклонных лет. Он возлежал на лежанке, устланной мягкими шкурами. Оконце, выходившее в лес, света почти не давало. Поэтому на стене висел светильник, который сносно освещал жилье.

При виде вошедшего короля жрец сделал попытку подняться. Но от бессилия упал на лежак. Вскочил рядом сидевший жрец-лигушон, помог старцу подняться и одеться в традиционную для такого случая одежду: в длинную серую тунику, обшитую белой тесьмой, застегнутую белым шнурком, внизу украшенную кистями из бычьих хвостов. Подошедший король опустился перед ним на колени.

– Тебе надо выполнить свой обет, – еле слышно проскрипел старец, – я скоро уйду к богам, – он повернулся в сторону.

Тут только король заметил, что там стоял Тор с золотой головкой и золотыми пальцами.

– Он меня позвал. А ты, – он ткнул сухим, как зимняя ветка, пальцем в его грудь, – ступай прочь и… приходи. Он, – жрец кивнул на божка, – хочет видеть тебя на моем месте.

Король не сказал ни слова, поднялся и вышел. Вернувшись к себе, король вновь разослал гонцов, чтобы позвать всех вождей. На этот раз для объявления важного решения.

Ворота королевского двора открыты. Он забит до отказа. В первых рядах – вожди. Суровые обветренные лица, как маски, безлики. Кажется, их нисколько не тревожит, зачем собрали. Они знали одно: чтобы ни произошло, главная их опора – меч. И они стоят, широко расставив ноги, в тяжелых сапогах, положив обветренные руки на рукоять своего оружия.

Король не заставил себя ждать. Когда он появился, его не сразу узнали. Белый клобук на голове, на плечах белый до земли плащ. На груди, на золотой цепи, огромный кабаний клык. Такой вид Прутено заставил вождей заговорить меж собой. Да и толпа загудела, почувствовав неладное. Король приходился им по душе. Он защитил их от набегов, а его походы почти всегда приносили удачу. Гул усиливался, и король поднял обе руки. Вскоре воцарилась тишина. И послышался твердый, властный голос короля, который столько раз призывал их на борьбу.

– Братья мои! – многим показалось, что его голос даже слегка дрогнул. – Великий Тор призывает к себе нашего великого жреца. И он, как велит небо, возлагает на меня свои тяжкие обязанности. Бог спас мне жизнь, и я дал ему обет быть его рабом. Да воздадим ему должное! – он поднял руки и задрал голову, словно там, в голубом и прозрачном небе, хотел увидеть того, кто один властен распоряжаться его судьбой.

Тоже сделала и толпа. К ней присоединились все вожди: «Криве! Криве!». Их голоса слились воедино и громом, пугая ворон, разнеслись по округе.

Выбор богов был одобрен и людьми. И настала пора узнать, кто же будет служить им.

– Король! Король! Кто будет королем? – загудела толпа.

Верховный жрец, а все уже стали считать его таким, поднял руки.

– Я видел сегодня сон, как старец с золотой головой, – все поняли, о ком идет речь, – подвел ко мне… – жрец замолчал.

Замолчала и толпа. Потом с задних рядов раздался чей-то нерешительный голос:

– Вейдевут!

– Вейдевут! – подхватило несколько голосов. И вдруг раздался чей-то громовой голос, который перекрыл толпу:

– Нет!

Вперед вышел рослый плечистый вождь Почево.

– Нет! – повторил он и топнул ногой.

– Почево! Говори! – заорала толпа.

– Он женат на литовке!

Из толпы вышел прусс. Если протестующий вождь был высоким и здоровым, то этот на голову выше, а в плечах в два раза шире. С таким особо не поспоришь, глядя на его, с детскую голову, кулачищи.

– Ха! Женат на литовке. Ну и что? У меня жена – тоже литовка. Ну и что? Да таких здесь… а ну, откликнитесь! – пробасил он так, что вороны вновь от испуга слетели с деревьев.

В ответ раздался веселый гул.

– Слышал? – он повернулся к Почево, а потом обратился к толпе, – я за Вейдевута. Он умен! И храбр. Лично знаю. Придет к нам беда, мы с литовцами вместе будем ее отражать.

– А если к ним? – рассмеялся кто-то.

– Тоже!

– А дань будем собирать? – последнее слово из-за поднявшегося смеха еле расслышали.

Когда смех улегся сам собой, прусс повернулся к верховному жрецу:

– Прутено! Ты стал нашим духовным властелином, так скажи, кого к тебе подвел старец?

Толпа замерла в тревожном ожидании. И все услышали имя того, кто с этого мгновения станет их государем.

– Он подвел Вейдевута.

Воздух огласился радостными криками. Вейдевут стал королем. Как было услышано имя нового короля, Почево, разрезая толпу, словно нож масло, поспешил к воротам. Но ни одна голова не повернулась ему вслед.