Чужой след

— Скажите, — хрипло заговорил он, — правда, что у вас, в России, в случае признания… в случае сообщения важных сведений… смягчается наказание?

— Правда! — уверенно ответил майор.

Диверсант опустил голову и задумался. Майор молчал.

— Хорошо! — проговорил задержанный, взглянув на майора. — Я вижу, что игра проиграна, надо спасать свою голову. Слушайте все! Я делаю важное сообщение! Час тому назад «Сириус-семь» должен был встретиться с этим самым изобретателем, подполковником Ушаковым, увести к себе домой, а там мои друзья вымотают у него секрет изобретения…

Капитан Зайченко чертыхнулся и вскочил с кресла. Майор Величко бросил на него спокойный, холодный взгляд.

— Хорошо, мы проверим ваше сообщение! — спокойно сказал он диверсанту. — Капитан! Распорядитесь увести арестованного…

Когда диверсант и Зайченко вышли из комнаты, майор торопливо поднялся со стула.

— Надо срочно ехать к этому самому Пелипенко. Мы поедем все вместе! — Он выглянул в окно. — А вот, кстати, и наша машина подошла…

Глава 26

Пелипенко, как было заранее условлено, встретил подполковника Ушакова возле родника «Девичьи слезы». Еще издали, между кустами орешника, Ушаков увидел кряжистую, могучую фигуру лесника. Старик сидел на камне, опершись на свою двустволку, и задумчиво смотрел на пенящуюся, быструю воду ручья. Подполковник обратил внимание на его широкую спину, толстую загорелую шею, большие цепкие руки.

«Ну и здоровяк этот старикан! Настоящий лесовик!» — подумал Ушаков.

Под его ногой хрустнула какая-то ветка. Лесник вздрогнул и поспешно обернулся.

— А, Игорь Сергеевич! — приветливо улыбаясь, проговорил он.

Подполковник крепко пожал протянутую ему руку.

— Ну, как? Вы готовы? Пошли? — спросил он, поправляя за спиной свое ружье.

— Пошли, Игорь Сергеевич! — Лесник поднялся на ноги и зашагал по узкой тропинке. — Завернем на минутку ко мне в хату — это по дороге… Я ружье возьму калибром крупнее — это-то только на птицу годится… А там двинем прямо в Черное ущелье, часам к семи вечера там будем. А на рассвете засядем в одно местечко, возле звериного водопоя. Там этого зверья — несметная сила. И кабаны» и козлы… Даже самого хозяина можно встретить.

— Какого хозяина? — не понял Ушаков.

— Медведя, значит… Вы как со временем? Ничего, если завтра к полудню вернемся?

— Ничего… Я завтра свободен…

— Ну и добре!

Лесник шел легким, быстрым шагом. Бывалый охотник, Ушаков с трудом поспевал за ним. Он то и дело отирал пот с лица, но не хотел показать своему неутомимому проводнику, что ему тяжело идти так быстро.

Пелипенко одобрительно улыбнулся.

— Удивляюсь вам, Игорь Сергеевич! — снова заговорил он. — Человек, можно сказать, в больших чинах, а охоту имеете пешком шагать по нашим трущобам. Начальство, оно больше на машине ездит. И чтоб адъютанты были, которые и ружья подадут, и дичь, если потребуется, поднести могут…

— Нет! Я люблю охотиться один, или на пару с другим охотником… С машиной да адъютантами — это уже не охота, а баловство, — ответил подполковник.

Лес впереди поредел. Начались заросли терновника и кизила. Узкая тропинка поднималась вверх по пологому склону холма. На его вершине виднелась маленькая хатка.

— Вот и мое поместье! — улыбаясь, показал на хатку Пелипенко. — Хоть и одиноко, да зато спокойно. Самый ближний сосед — за двенадцать километров, так что ни ссор, ни скандалов.

— А зимой не скучно вам здесь? — поинтересовался Ушаков.

— Нет! — покачал головой Пелипенко. — Скучать мне некогда, участок у меня дюже большой. Да и разве можно скучать при такой красоте!

Ушаков оглянулся по сторонам и невольно замедлил шаги, пораженный красотой окружающей местности. Внизу, у подножья холма, голубой лентой извивалась горная речка. А кругом, сколько мог видеть глаз, раскинулись леса. Вблизи можно было рассмотреть огромные дубы, стройные пихты, старые яблони-дички. Дальше деревья сливались в сплошной зеленый пушистый ковер, застилающий горы и долины. Вдалеке этот ковер выглядел сине-фиолетовым и упирался в сверкающие снежные вершины.

— Ну, пошли, Игорь Сергеевич! Нам не след время терять! — поторопил гостя лесник.

Они подошли к невысокому плетню, огораживающему домик. За плетнем виднелись аккуратные грядки с редиской и капустой.

Пелипенко, сбивая пыль с сапог, потопал ногами по деревянным ступенькам.

— Ну, заходите, заходите, Игорь Сергеевич! — пригласил он.

— Я лучше здесь подожду, — отказался от приглашения Ушаков. — Вы ведь, надеюсь, недолго будете собираться?

— Я моментом соберусь… Но вы все же зайдите, посмотрите, как я живу… Не обижайте старика!

Пелипенко открыл незапертую дверь и гостеприимно пропустил вперед Ушакова.

— Заходьте, заходьте! — приветливо уговаривал он.

Ушаков вошел в маленькие полутемные сени. И в тот момент, когда он перешагнул порог, кто-то с двух сторон схватил его за обе руки и вывернул их за спину так, что он упал лицом на пол.

— Что это такое? Как вы смеете? — пытаясь освободиться, крикнул подполковник.

— Спокойно, спокойно! — тихо проговорил незнакомый голос.