Чужие пространства

Аратупет все время старался идти рядом, иногда ему приходилось балансировать на самом краю тропы.

Воздух постепенно становился разряженнее, прохладнее. Когда тропа, огибая гору, разворачивалась на запад, взору открывались гряды облаков, подсвеченных снизу розоватыми лучами солнца, - пейзаж, хорошо знакомый летчикам и спортсменам. Я часто наблюдал похожую картину из кабины высотного флатера, но каждый раз, когда смотрел на облака сверху, меня охватывало странное чувство непрочности окружающего мира.

Здесь впечатление еще больше усиливалось неподвижностью наблюдателя и медленно надвигавшимися с запада облаками. Казалось, сама гора невесомо плывет в пространство сквозь тьму, навстречу розовому, холодному, никогда не завершающемуся рассвету...

- Вы лично вступали в контакт с первым жрецом? Я должен быть уверен, что решение не изменят в последний момент.

Аратупет хватал воздух широко открытым ртом и говорил медленно, с трудом.

Это вызывало во мне дополнительные подозрения: прежде чем ответить, он слишком тщательно взвешивал каждое слово.

- Конечно. Я - второй жрец Света. Кроме меня, никому не дано такого права.

- Часто вам приходится получать инструкции оттуда? - Я указал на летящие теперь под нашими ногами облака.

- Обычно он не вмешивается в наши дела. Очень редко нам выпадает счастье услышать его прямые указания. Ваш случай особый.

- Где именно проходило ваше "общение", в самом храме?

- Верхние помещения храма закрыты для всех. Внизу располагаются залы посвященных Тьме. Эта часть также недоступна нам. В сущности, храм нам не принадлежит, и мы мало о нем знаем. Он такой древний, что историю всего человечества можно было бы записать на одном его камне. И поскольку из него никто не вернулся, источником сведений для нас стали легенды пустынников и некоторые собственные наблюдения.

Видите, я с вами полностью откровенен и готов поделиться любой информацией, которая может оказаться вам полезной.

"Еще бы. Твоя главная забота состоит сейчас в том, чтобы я не передумал в последний момент. Ты готов разрисовать свой сомнительный дар любыми красками и к тому же здорово умеешь уходить от моих вопросов".

- Человеческие жертвоприношения - ваша идея? Аратупет отрицательно покачал головой.

- Он так решил. Время от времени кто-то должен выбирать дорогу Света. Я не знаю, для чего ему это нужно.

В конце шестьдесят седьмого поворота тропы первые лучи солнца осветили скалу.

Перед нами открылась лестница, выложенная из белого полированного камня.

Людям с трудом удавалось преодолевать их высоту, и Аратупет, словно извиняясь, объяснил:

- Когда боги Света возвратятся на нашу планету, то их первым пристанищем станет храм. Именно отсюда своими гигантскими шагами они спустятся вниз. - Как только рядом оказывался кто-нибудь из послушников, Аратупет сразу же переходил на привычный жреческий жаргон.

Наконец подъем кончился. На просторной террасе храма стражи расступились перед жрецами. Я увидел бронзовую дверь, украшенную литыми фигурами и неведомыми письменами. Смягченные атмосферой лучи едва обозначившегося над горизонтом краешка светила заливали террасу кровавым светом, слишком резким после сплошного мрака, сквозь который привела нас сюда тропа.

Аратупет повернулся к жрецам и трижды хлопнул в ладоши. За спинами воинов показалась женская фигура, закутанная с ног до головы в покрывало. Ее вели под руки двое послушников в красных круглых шапочках, резко выделявшихся в море белых одежд остальных жрецов.

Я узнал ее сразу. Ауру не могло скрыть никакое покрывало. В первую минуту я хотел броситься к ней, и вдруг понял, что мне нечего ей сказать.

Приветствие перед прощанием? Встреча перед окончательной разлукой? Обещание вернуться?

Но я знал, что не вернусь из этого храма.

В лучшем случае мне предстоял еще один круг, и, значит, я никогда больше не встречу Илен. Как не встретил и той женщины, что стояла когда-то на стене города летунгов...

Сейчас все, кто находился у храма, были в моей полной власти. Я уже не сомневался в том, что жрецы выполнят условия соглашения. Илен провели мимо меня вниз. Когда она проходила рядом, мне показалось, что ее плечи вздрогнули.

Возможно, от порыва холодного ветра. Вскоре ее фигура скрылась за нашими воинами.

- Теперь ваш черед... - По неуверенному тону Аратупета я понял, как сильно он боится неудачного завершения этого сложного дела.

- Да. Сейчас. Еще минуту... - Я знал, что мое последнее желание будет выполнено точно так же, как выполнялись все предыдущие. Здесь, на ступенях храма, я чувствовал почти беспредельную власть кольца. Рядом пульсировала главная артерия темной энергии, и кольцо вбирало в себя ее мощь.