Чужак в чужой стране

- Это не я, это все остальные. Последи, чтобы я не забыл сочинить ее на следующей неделе. А теперь - исчезни! Я занят. - Он снова повернулся к Джиллиан. - Так вот, девушка запомнила имя Бена, так как была страшно заинтригована - еще бы, - ведь он один из ее героев! Ее огорчило, что Бен оплатил лишь разговор, - то есть лишь голос, а не передачу своего изображения. И еще она запомнила, что платил за телестат Бен живыми деньгами в кабинке общего пользования… в Вашингтоне.

- В Вашингтоне? - переспросила Джилл. - Но зачем же Бену заказывать телестат из Вашингтона?

- Именно, - раздраженно сказал Джубал. - Если он находился в телефонной кабине в Вашингтоне, он мог бы просто поговорить и даже увидеть лицо своего помощника на экране - это дешевле, проще и быстрее, чем звонить по телефону в Паоли-Флет, чтобы они отправили телестат в Вашингтон, находящийся оттуда на расстоянии больше сотни миль.

Смысла в этом нет. Вернее, некий смысл проясняется. Мы имеем дело с обманом. Конечно, Бен привык к обманам, как невеста привыкает к поцелуям. Он не стал бы лучшим в стране репортером-пронырой, если бы играл в открытую.

- Бен вовсе не проныра. Он обозреватель!

- Извини, я на таком расстоянии плохо вижу различия. Возможно, он решил, что его телефон прослушивается, а стат - нет. А может, прослушивается и то, и другое, и Бен использовал такой обходной маневр, надеясь убедить того, кто за ним следит, что он уехал и скоро не вернется. - Джубал нахмурил лоб. - В этом случае мы окажем ему дурную услугу, отыскав его. Может быть, даже поставим под угрозу его жизнь.

- Джубал! Быть того не может!

- Очень даже может! - устало сказал он. - Этот парень всегда катался по очень тонкому льду. Именно этим он и создал свою репутацию. Но никогда еще, Джилл, Бен не впутывался в такое опасное дело. Если он исчез по собственной воле, зачем нам привлекать к этому факту внимание? Килгаллен его прикрывает, - колонки Бена появляются ежедневно, я об этом позаботился узнать.

- Эти колонки заготовлены впрок!

- Разумеется. А, возможно, их пишет Килгаллен. Во всяком случае, официально Бен занимается своим профессиональным делом. Может быть, девочка, он так и запланировал, раз попал в такое опасное положение, что не может связаться даже с тобой. Ну как?

Джилл закрыла лицо руками.

- Джубал, я не знаю, что делать…

- Перестань хныкать! - грубо огрызнулся он. - Самое худшее, что может с ним случиться - это смерть. А мы все ходим под ней - кто через час, кто через неделю, кто через годы. Поговори-ка с Майком. Он, например, считает, что «умереть во плоти» лучше, чем быть изруганным. Господи, да скажи я ему, что намерен поджарить его к обеду, он возблагодарит меня за оказанную ему честь, и голос его будет дрожать от счастья.

- Я знаю, - тихо отозвалась она, - но не разделяю его философские взгляды.

- Я тоже, - радостно присоединился Джубал, - но начинаю понимать их, и это служит утешением человеку моих лет. Способность радоваться неизбежному… Господи, да я сам всю жизнь развивал в себе эту способность… Но этот ребенок, еле-еле приблизившийся к возрасту, когда впервые идут к избирательным урнам, неопытный до такой степени, что может попасть под телегу, запряженную полудохлой конягой, убедил меня, что я еще даже и в детский садик ходить не начал. Джилл, ты спрашивала, не мешает ли мне Майк? Девочка, да я готов держать у себя этого мальчишку до тех пор, пока не узнаю все то, что он знает, а я - нет! Одна эта штучка насчет утраты плотской оболочки… Это, знаешь ли, тебе не фрейдистское «стремление к гибели»… это ближе к Стивенсону с его «радостно жил я, легко умру и лечь в могилу готов». Подозреваю, что Стивенсон просто насвистывал что-то в темноте, перед которой испытывал страх, а, возможно, был в эйфорическом состоянии, хорошенько заложив за галстук… Но Майк почти убедил меня в том, что он знает, о чем говорит.

- Ничего я не понимаю, - глухо сказала Джилл. - Я боюсь за Бена.

- Я тоже, - неожиданно согласился с ней Джубал. - Джилл, я не думаю, что он прячется.

- Но вы же сказали…

- И сожалею об этом. Мои ищейки не ограничились его конторой и Паоли-Флетом. В четверг утром Бен явился в медицинский центр Бетесда с адвокатом и Честным Свидетелем - Джеймсом Оливером Кавендишем. Называя это имя, я надеюсь, что ты следишь за такими делами.

- Боюсь, что нет.

- Неважно. Тот факт, что Бен нанял Кавендиша, говорит о серьезности дела. На охоту за кроликами не ходят с ружьями, предназначенными для слонов. Всех их повели на свидание с «Человеком с Марса».

Джилл от неожиданности вздрогнула и воскликнула:

- Этого быть не могло!

- Джилл, ты берешься оспаривать Честного Свидетеля… и не просто Свидетеля… То, что говорит Кавендиш, почти также бесспорно, как Священное писание.

- А мне все равно, будь он хоть всеми двенадцатью апостолами сразу! Его на моем этаже в четверг утром не было.

- Ты же не слушаешь меня. Я не сказал, что их повели на встречу с Майком, я сказал, что их повели на встречу с «Человеком с Марса» - наверняка с фальшивым, с тем, что со стерео.

- А, теперь понятно. И Бен их вывел на чистую воду?