Чувства замедленного действия

Ухаживала за ранеными боевиками? Да, виновата, но не настолько, чтобы отбывать за это срок за колючей проволокой рядом с убийцами и насильниками. Нет, правда была на их стороне…

Полковник Махонин связался со штабом бригады, находившейся в Ханкале, затем вызвал Ратникова, закончившего излагать свою одиссею на бумаге.

– Капитан, – сообщил он. – Из Ханкалы в Моздок вылетает вертушка. Могут подбросить тебя к твоему начальству, в ГУОШ.

– Спасибо, товарищ полковник, – поблагодарил Ратников.

Махонин крутанул ручку полевого телефона.

– Кашина на связь! – бросил он в микрофон. – Кашин? Приготовь комплект нового обмундирования. Размер?

Он отнял трубку от уха.

– У тебя какой размер? – спросил полковник. – В таком рванье перед командирами не предстают. Смотреть страшно.

– Был пятьдесят второй, а теперь и сорок восьмого достаточно, – ответил Сергей.

– Обувь?

– Сорок третий.

Полковник слова поднес трубку к уху.

– Кашин? Размер сорок восьмой, третий рост. Сапоги – сорок третий. Звание – капитан. Организуй все в темпе. Да, подкинь еще парочку майорских звезд. Все. Я жду.

Встретив недоуменный взгляд Ратникова, пояснил:

– Полагаю, майорские звезды скоро пригодятся. Тебе и Маркову ордена положены, дорогой ты мой капитан.

Махонин подошел к Ратникову и крепко обнял его.

– Ну, будь здорова, милиция. Слышишь?

Где-то вдалеке явно слышался рокот «вертушки».

Через час с небольшой зеленой лужайки, раскинувшейся в непосредственной близости от полка, поднялся военный вертолет. Пилот уважил просьбу Ратникова и на самой малой высоте прошелся над тринадцатой заставой. Заложив вираж, он взял курс на Моздок.

Под бронированным брюхом вертолета проплывали дома и люди, чудом сохранившиеся виноградники и бахчи, которыми щедра кавказская земля – многострадальная, прошитая пулями, истерзанная разрывами мин и снарядов.

Доколе ей, горемыке, терпеть?

Для Ратникова война закончилась.

Но ему было неведомо, что пройдет совсем немного времени, и на этой земле с новой силой заполыхает всепожирающее пламя новой войны; грядет пришествие другого огнедышащего чудовища, в мерзкой пасти которого безвестно сгинут новые тысячи человеческих судеб.

Господи, доколе?..

Эпилог

Стоял конец августа, тихий и нежаркий. В темно-зеленую листву берез природа вплетала первые золотые пряди, предупреждая о приближающейся осени. По утрам траву серебрил иней, но в полдень воздух становился тягуч, как остывающее стекло.

В двухкомнатной квартире Ратникова накрывали столы. Возвращение Сергея из госпиталя, где он провел почти полтора месяца, залечивая раны, полученные в плену, совпало с днем его рождения. Свободные от службы бойцы первого взвода пришли поздравить своего командира и отметить его переход из тягостной неопределенной категории – пропал без вести – в разряд живых и здравствующих.

Мальчишник собрался стихийно, как это зачастую и бывает. На тарелках – крупно нарезанные ломти колбасы и сыра. Невесть откуда появились огурчики-помидорчики домашнего засола (кто-то провел ревизию собственного погреба), в большой тарелке исходили паром рассыпчатые картофелины, а из-под толстого слоя луковых колец выглядывали спинки тихоокеанских селедок. В довершение Бача притащил метрового копченого сазана (Степногорск – край озерный), рыбину пришлось порубить на куски кухонным топориком, так как нож сазана не брал.

В центре стола поставили стакан с водкой, прикрыли его ломтем черного хлеба. Непонятно, день рождения или поминки, но так решило большинство, значит – законно.

– Комиссар, говори речь, – перекрывая гвалт, рявкнул Портос. – Жрать хочется. А выпить еще больше.

Новиков поднялся из-за стола. Шум стих.

Выдержав паузу, комиссар произнес:

– Ребята, красиво и длинно говорить сейчас не стоит. Предлагаю выпить за нашего товарища и друга, майора Сергея Ратникова. Известно, что ему пришлось испытать в плену, напоминать не буду и другим не советую. Давайте поднимем бокалы за то, что он нашел в себе силы бороться до конца, сражаться и победить. За то, что не уронил он офицерской чести, не позволил бандитам растоптать ее грязными башмаками. Давайте, ребята, выпьем за Серегу.

Стоя опрокинули рюмки.

Накинулись на закуску, дружно заработали челюстями. Не успели заморить червячка, как Портос налил по второй.

– Не гони лошадей, – возмутился было Бача, но Ремнев строго посмотрел на него.

– А-а, – догадался Бача. – Между первой и второй – чтобы пуля не пролетела?

– Правильно. Хвалю, – усмехнулся Портос в пушистые, цвета ржаной соломы, усы.

Снова тонко звякнули рюмки.

Огурец. Картошка. Селедка. Не возбраняется в обратном порядке. Можно с прослойкой в виде сыра-колбасы. Устоявшийся ритуал. Неизменный от Камчатки до Калининграда.

Когда разговор за столом снова начал набирать силу, встал Ратников.

Он постучал вилкой по кувшину с компотом. Воцарилась тишина.

– Ребята, третий тост, – негромко произнес Сергей.

Святой третий тост…

Стоя. Молча. За тех, кто не дожил до этой минуты. Выпили. Тихо поставили рюмки на стол. Осторожно присели на стулья, стараясь не шуметь. Закусывать не спешили.