Чумной корабль

— Помню, как в Греции, когда мы спасали парня Макса. У них была куча промышленных стиральных машин, но ни од­ной сушилки для белья, — сказал Мерфи. — Они тренирова­лись. Вирус занесли через прачечную. Каждый день пассажирам меняют белье. И если этого мало, так есть еще и свежие сал­фетки в столовых для пассажиров и для экипажа. Здорово, а? Отер губы зараженной салфеткой — и… все равно что тебе укол сделали. Спорить могу, полсуток спустя после того, как вирус был занесен в стиральные машины, все на борту так или иначе соприкоснулись с зараженным бельем. — Марк сжал виски. — И как это раньше до меня не дошло? Это же настолько очевидно.

— Это очевидно только после того, как ты додумался… Лад­но, чего трепаться, надо идти и проверить твою правоту.

Квадроциклы предназначены для передвижения по бездо­рожью, по камням и ямам, но Хуан, преследуя пикап, выжимал из машины все, что можно. Поскольку водитель не мог развить скорость, позволившую ему уйти от преследования из-за непре­рывно падавших перед капотом снарядов и необходимости ма­неврировать, Хуан довольно быстро наверстал упущенное.

— Председатель, это Хали. Поступило сорокапятиминутное предупреждение. Повторяю, удар будет нанесен через сорок пять минут.

— Слышу тебя, — подтвердил Хуан. Они находились у са­мого края зоны воздействия взрыва. — Лучше бы не слышать. Уэппс, постоянно веди огонь, клади снаряды впереди пикапа. И еще, Джордж, вы бы отвлекли этого парня позади пикапа, чтобы я мог подобраться вплотную.

— Принято.

С прижатой коленом головой и приставленным к затылку стволом Макс понятия не имел, что происходило вокруг. Вдруг оружие внезапно убрали, и охранник дал короткую очередь. Чуть повернув голову, Макс все же определил, что палит он в небо. «Робинсон» пролетел над пикапом настолько низко, что охранник невольно пригнулся.

Макс воспользовался моментом и локтем заехал ему в пах. Удар вышел неловким; казалось, этот малый вообще не заметил его, настолько был поглощен стрельбой. Макс ухватился за ствол, и пули без толку ушли в темнеющее небо. Он кулаком двинул охраннику в бок. Тот ответил, заехав Максу кулачищем в физиономию. Хэнли, превозмогая боль, все же сумел каким- то образом подняться на колени, чтобы удары обрели хотя бы подобие силы.

Кузов пикапа был тесноват, чтобы охранник смог воспользоваться оружием по назначению, поэтому он принялся охажи­вать им Макса, пытаясь выкинуть его на ходу из машины. Хэн­ли, извернувшись, нанес охраннику удар ногой пониже спины.

Хуан подобрался почти вплотную, теперь он был в считаных футах от заднего бампера пикапа. Он вел квадроцикл пригнув­шись, и охранник за рулем пикапа не видел его. Макс по шевеля­щимся губам Хуана видел, что тот что-то говорит ему; впрочем, Кабрильо мог переговариваться и с Джорджем, все еще кружив­шим наверху, или с кем-нибудь на «Орегоне».

Секунду или две спустя впереди пикапа прогремел еще один взрыв. Водитель снова вынужден был сбавить скорость и взять влево, что дало Хуану возможность сравняться с пикапом.

— Макс, кончай эту дурь и прыгай! — крикнул Хуан, вы­писывая бог знает какие кренделя на квадроцикле, чтобы дать Хэнли возможность перескочить к нему на сиденье.

Макс, перевалившись через задний борт, встал на бампер. Потом протянул ногу, как бы нащупывая местечко понадежнее, и, наконец, оттолкнувшись, шлепнулся на заднее сиденье ква­дроцикла, ухватив Хуана за талию.

Охранник-англичанин, управлявший пикапом, поняв, что пленник уходит, резко повернул в сторону квадроцикла, тем самым вынудив Хуана затормозить.

На квадроцикле сидели двое, что не могло не повлиять на его скорость, и сейчас пикап и вездеход примерно на равных неслись по пересеченной местности. Хуан не мог опередить пи­кап больше чем на пару футов, и как он ни юлил, англичанин висел у него на хвосте. Респонсивист прекрасно понимал: бли­зость к квадроциклу означает для него возможность остаться в живых, а не превратиться в груду мяса от снарядов вертолета.

— Он играет с нами, — сплюнув, заключил Хуан, бросая взгляды назад. Плоская решетка облицовки радиатора пикапа была менее чем в пяти ярдах от их задних колес. — А у нас нет времени на игры. Кстати, рад видеть тебя, малыш.

— Я тоже! — завопил Макс в ответ, стараясь перекричать встречный ветер. — Между прочим, все не так просто.

— Держись, — предостерег Хуан, взлетая на ведущий к до­роге холмик.

Они в головокружительном темпе неслись вниз, Хуан вир­туозно, словно циркач, все же сумел вывести машину на щебе­ночное покрытие. Теперь можно было и поддать газку — пикап замаячил далеко позади.

Они отвоевали с полсотни футов, что дало возможность «Орегону» беспрепятственно вести огонь по их преследовате­лю, и все же пикап сумел почти нагнать их на гладкой дороге, и желанный момент для стрельбы был упущен.

— Уэппс, подготовься прищелкнуть его в конце пристани.

— Уже готов.

— Что ты задумал? — с тревогой спросил Макс.

— Переход к плану С.