Чума теней

Клинок незнакомца оказался полутораручным мечом. Причём здесь Соловей не стал спорить с Квашнёй, разновидностью, которую носят исключительно рыцари. Более широкий, чем той же длины клинки наёмников; предназначенный в основном для рубки, хотя пригодный и для уколов; и, главное, с сохранившимся кольцом для крепления к седлу, хотя и носимый сейчас в ножнах. Скреплённых медными обручами деревянных ножнах с какими-то зарубками – Квашня не поленился и насчитал сорок восемь штук.

А качество клинка, непонятная надпись на учёном языке и клеймо Сиурина – оружейника, который не работает для простых людей, – не оставляли сомнений: это именно рыцарский меч, – никакому наёмнику, самому удачливому, такое оружие не по карману; никакому феодалу, самому тщеславному, не по деньгам вооружать свою пехоту столь рос-кошно.

Вспомогательное оружие тоже говорило о благородном происхождении незнакомца. Не кинжал горожан, баллок, а квилон – короткий клинок для больших господ.

– Связываться с рыцарями опасно, – медленно произнёс Квашня.

– Если это рыцарь, то где золотые шпоры? – резонно возразил Соловей. – Родовитый человек может проиграть на турнире боевого коня и доспехи, разориться и заложить в ломбарде меч, но, клянусь задницами трактирных девок, спесивцы не расстаются с золотыми шпорами и под угрозой голодной смерти. Даже если придётся продать последние штаны, остаться совсем голым, шпоры-то уж аристократик всегда найдёт куда нацепить.

Копейщикам пришлось зажимать кулаками рты, чтобы не разбудить своим смехом незнакомца, которого Квашня записал в рыцари.

– Ты вообще определись, дружище, – продолжал, чувствуя поддержку товарищей, напирать Соловей, – то он у тебя оборотень, то маг, то рыцарь… У страха, конечно, глаза велики, но чтобы так наложить в штаны…

– Мне ещё не пришлось сражаться на поле боя, в отличие от тебя, но труса я никогда не праздновал; можем выяснить на заднем дворе, кто там что наложил и какими ложками, – с достоинством ответил Квашня. – Что мешает ему быть и оборотнем, и рыцарем и магом одновременно? Предположим, какого-то рыцаря укусил оборотень… а до этого научил магии какой-то колдун. Разве такого не может быть?

Соловей сплюнул. С фантазией у Квашни полный порядок. И его слова заронили зерно сомнения в копейщиках. Тем более что кроме колдовского плаща нашлись ещё странные предметы. Например, пластина из незнакомого металла со вспыхивающими непонятными символами. Или мешочек мела. Зачем обычному человеку носить с собой постоянно мел? Следы мела обнаружились и на клинке. Для чего незнакомцу упражнять меч на меловых кучах? Если он не колдун, то как минимум сумасшедший, а эти люди порой пострашнее чернокнижников. Да и обижать тех, кто от природы разума лишён, запрещают все религии всех стран мира.

Но нашёлся в багаже незнакомца и предмет, который помог Соловью перетянуть копейщиков на свою сторону.

– Да какой он рыцарь! Какой маг! Он обычный вор. Клинок им украден, как и плащ. Вот, видишь этот пояс, Квашня? Видите, ребята? Эти крепления – они для отмычек.

– Да-да, пояс воровской… или разбойничий… Квашня, Соловей прав, он вор.

– Спасибо за поддержку, дружище. Семь ножей на поясе – это специальные ножи для метания. Оружие, которое используют воры и разбойники, но никак не аристократыши или боевые маги. Больше того, я тебе даже назову, чьей работы сей поясок и железяки… Ну, точно, Трёхпалого Лирна! Вот его знак! Гром и молния… Трёхпалый Лирн… а мужик издалека прибыл.

Соловей понял, что сболтнул лишнего. Вот уж чем-чем, а знанием оружейников и кожевников, работающих на ночную армию, блистать не следовало. Не ровен час, дойдут до ушей герцога слухи, чем один его солдат раньше зарабатывал на жизнь, и в этот раз от палача уже не на своих ногах уйдёшь. Следовало немедля отвлечь озадаченных друзей, напомнить, зачем они, собственно, и пришли сюда.

– И вообще, хватит собачиться! В знак доброго расположения, Квашня, со своей доли обещаю тебе снять в соседнем трактире настоящую девку. Не чета местным. Вот тогда и поймёшь, что такое баба, на что она способна ночью. Пора бы завершить шутку, ребята? Давай скорей, а то придурок вот-вот разбудит сам себя своими стонами.

Незнакомец действительно так извивался на кровати, что ясно было: близки те пределы, за которыми мозг, спасая рассудок, выходит из мира снов.

Что же, страхи преследуют несчастного?

Страхи. Детские – они самые сильные. И не отпускают порой так долго…

Всего одно воспоминание врывается в сон. И вот, словно и нет тебя, опытного зрелого воина. Ты снова беззащитный ребёнок. Из оружия – только слёзы. Против врага, которому нипочём ни стрелы, ни копья. Они, кто не даёт тебе и твоей матери покинуть чумной город, тоже знают, что сражаться бесполезно. И что единственная надежда спастись – всего одна улица, ещё не тронутая заразой. А значит, не будет на этой улице пощады слабому и милосердия к беззащитному.

– Именем барона! Вначале женщины и дети! Только женщины и дети!