Чучельник

– Не бойся, не обидим – снова заговорил я, придав своему голосу елейность, на которую только был способен. – Расскажи, кто ты, как сюда попал, и быть может, мы выпустим тебя.

Брякнул металл. Я понял, что бедняга прикован.

– Сейчас мы тебя отопрем! – Винер подошел к клетке, и стал шарить по дверце руками, ища замок.

Наконец нашел, но не мог с ним совладать – мне в темноте было хорошо видно, как он строит гримасы, пытаясь его открыть. Тут я посмотрел на узника, и понял, отчего бедняга мечется – на глазах у него была плотная повязка.

– Обожди, друг! – сказал я Николаю. – Мы не знаем, с кем имеем дело, может быть, дождемся хозяина, а там решим? – говоря это, я не сводил глаз с лица узника, и ясно увидел, что оно приобрело испуганное выражение. Сделав над собой усилие, молодой человек сказал:

– Отпустите меня, пожалуйста! Она скоро вернется, я слышу её запах… Она зла и голодна, нам несдобровать. Я могу помочь вам выбраться до того, как она вернется.

– Кто она? – насмешливо спросил Винер. Он не видел лица говорившего, я же не отрывал от него взгляда, и что-то подсказало мне, что парень не лжет.

– Ответь на мои вопросы, и коли ответишь честно, мы отпустим тебя, слово дворянина! – прошептал я.

– Воля ваша, я готова.

Я в изумлении посмотрел на узника ещё раз. Под лохмотьями разглядел изгибы женского тела. Точно, девица!

– Кто живет в этой избе? – задал я свой первый вопрос.

– Она называет себя Лариссой. Ей подвластны мелкие бесы и лесная нечисть.

Она может обернуться волчицей, и тогда льется кровь. Думаю, она уже знает, что вы здесь. У нас почти не осталось времени… я умираю… бегите… спасайтесь!

Девушка затихла, распластавшись на грязном полу клетки.

Я молча подвинул своего товарища и взялся за замок. Это была китайская щеколда, я уже видел подобные диковины. Щелчок, и дверь в клетку была открыта. Девушка между тем не шевелилась.

– Винер! Встаньте у двери, держите ухват, если что обороняйтесь. – Я бросил взгляд на своего товарища и увидел, что он обомлел от моего вида: как я мог забыть, что в темноте очки светятся!

– Не обращайте внимания, прошептал я. Это чудо изобрел один немец. Гений. Потом при случае…

Послышался странный звук, словно тысячи крыльев невидимых насекомых застучали по потолку, по стенам, по полу. И мне, и Николаю стало не по себе. Ему, наверное, было страшнее – поленья почти прогорели, и он видел только очертания вещей. Одна из ставен слетела с петли – такая жестокая была непогода, и теперь билась о стену дома, наводя на нас ужас.

Было слышно, что кто-то ходит в сенях. Значит, засов не спас. И я, и почти ничего не видящий впотьмах Николай смотрели, не отрываясь, на дверь. В руке брата дрожал пистолет.

Дверь открылась резко, так резко, что нервы Николая не выдержали. Раздался выстрел. На пороге стояла фигура, в плаще с накинутым капюшоном-куколем.

– Ещё шаг, – спокойно сказал я, – и мой приятель сделает Вам дырку в голове! Не так – ли, любезный Николя?

– Да-с. С превеликим удовольствием! – подыграл мне Винер.

Как я и ожидал, голова в капюшоне повернулась в сторону моего спутника, и я успел подскочить и накинуть на эту голову пустую корзину.

– Кто Вы? Что Вам здесь надо? – простонала голова. – Я особа духовного сана!

При этих словах, у меня внутри все возликовало: «Йоган!» – крикнул я, сняв корзину и откинув капюшон, – «дружи…»

На меня щурясь в темноте, смотрело какое-то высохшее чучело.

– «ще…» – закончил я фразу, и почувствовал жестокое разочарование – это был не мой друг

– Где оборотень? – высоким, дребезжащим голосом вопросили мощи.

– Кто? – не понял я. – Вы хотите сказать, Ларисса?

Старик утвердительно кивнул и направился в угол, где стояла клетка.

– Она должна появиться с минуты на минуту! – мне стало стыдно за наше неучтивое обращение – Мы с товарищем готовы принять в засаде на проклятую ведьму самое деятельное участие!

Из угла донесся стон:

– Господь всемогущий! Вы отпустили её! Вы хоть представляете, что Вы наделали?

Тут меня как дубиной по голове огрели – я понял, что хитрая бестия нас провела. Но как ей удалось незаметно выбраться? На ней же были оковы!

Отшельник сидел на полу возле клетки, и казалось, молился. Я коснулся его плеча, но он продолжал бормотать, не обращая на меня ровно никакого внимания.

Винер тоже был потрясен случившимся, а теперь ещё и озабочен судьбой Афрания, которого мы оставили одного, хоть и вооруженного.

– Бедный Афраний! Всю жизнь теперь буду сожалеть о нем!

– Да не сокрушайся раньше времени – пытался я его успокоить, Афраний вооружен. Главное, чтобы коляска твоя сдюжила.

Старец тем временем встал с пола и подошел к столу.

– Кто такие? – строго спросил он, делая нам жест, чтобы садились.

– Граф Алексей Опалинский, – я коснулся подбородком груди. – А это мой друг, Николай Винер, надворный советник. Позвольте узнать, кто Вы, и что мы можем сделать, чтобы хоть как-то возместить то зло, которое совершили по невежеству?