Что такое любовь?

В утренних сумерках в поиски включился и Лорен Брей. После того как они пригнали скот Мэтью в Колорадо-Спрингс, где он с тех пор содержался на арендованных Мэтью выпасах, Лорен Брей по возможности избегал садиться в седло. Однако исчезновение детей не давало ему покоя.

— Брайен! Брайен, где вы, отзовитесь! Это я, мистер Брей! — то и дело выкрикивал он в полутьму, но не получал ответа.

Никто из поисковой группы и не подозревал, насколько близко к ним находились в это время Брайен и Колин. Они пригнулись еще ниже в кустах неподалеку от дороги, по которой проезжали всадники.

— Бедный мистер Брей, — с сожалением вздохнул Брайен. — Как он беспокоится.

— Точно так же, как и мама, Салли и Мэтью, — добавила Колин, проводя ладонью по лбу. Она была в это утро необычно бледной. И только на щеках проступал нездоровый румянец. — Ну ничего, это продлится всего несколько дней. Потом папа уедет без нас, и мы сможем вернуться домой.

Внезапно по всему ее телу пробежала дрожь. Брайен дотронулся до краешка ее платья.

— Ты все еще не просохла?

Девочка отрицательно покачала головой.

— Нет. И мне ужасно холодно. И надо же было мне, дуре, поскользнуться как раз на самом берегу ручья.

— Но ты же не виновата. Было так темно, ты же не видела, — сказал Брайен в утешение сестре.

Но Колин ничего не ответила, еще теснее кутаясь в свою сырую куртку.

— У меня есть одна идея! А что, если нам отправиться на одну из лесных стоянок Салли? — предложил Брайен. — Там есть шкуры и одеяла. И можно было бы просушиться…

— Но там они нас сразу же найдут! — нетерпеливо перебила Колин.

— Наверняка они заглянули туда в первую очередь, — предположил Брайен. — И уж до вечера они туда больше не сунутся.

Колин немного поколебалась.

— Ну, если так… — согласилась она в конце концов, медленно поднимаясь. Колени ее окоченели от холода, и она еле держалась на ногах. Может быть, Брайен и прав. В первую очередь ей нужно как следует отогреться.

В то время когда Брайен и Колин пробирались сквозь чащу леса, Салли и Микаэла вели поиск тоже вместе. Овчарка Салли бежала впереди всадников. Ей предварительно дали понюхать вещи детей, и теперь вся надежда была только на то, что собака возьмет след.

— Салли, я сомневаюсь, что есть смысл скакать туда еще раз. — В голосе доктора Майк слышалось отчаяние. При взгляде на нее сразу было заметно, что эту ночь она провела без сна. Вид у нее был изможденный. Она то и дело испуганно поглядывала на небо, где угрожающе скапливались темные тучи.

— Ты недооцениваешь детей, Микаэла. Если бы они спрятались в моем становище вчера вечером, их бы сразу там обнаружили и привели назад к Итэну, — ответил Салли. — А этого им нисколько не хотелось. Так же как и нам, — добавил он, подбадривая Микаэлу улыбкой.

Доктор Майк слабо улыбнулась в ответ.

— Как бы я хотела, чтобы ты оказался прав. Может быть, они и в самом деле хотели не сбежать, а только спрятаться и переждать опасность. Ах, только бы не начался дождь, а не то… Ой, посмотри-ка, вон там, впереди! — перебила она сама себя, указывая Салли на голый куст. На ветке покачивался клочок розовой ткани. — Это же бант Колин!

— Ну, значит, мы на верном пути, — заключил Салли и на ходу подхватил бант.

Через некоторое время они доскакали до становища Салли. Ничто здесь не указывало на присутствие человека.

— Может, мы с ними разминулись, — раздумывал вслух Салли.

Но тут из кустов послышался кашель, который тщетно старались подавить. И тут же оттуда донесся радостный лай собаки.

Салли и доктор Майк многозначительно переглянулись, спрыгнули на землю и побежали к кустам. Еще издали они сквозь заросли заметили детей. Колин завернулась в одеяло Салли. Глаза ее подозрительно блестели, и она безуспешно пыталась подавить кашель.

Брайен обвил руками шею собаки, всеми силами стараясь зажать ей пасть, чтобы она не лаяла.

— Брайен! Колин! — Микаэла не знала, куда деваться от радости. — Ну наконец-то! Вот вы где.

— Все-таки вы нас нашли, — сказал Брайен. — А мы-то так надежно спрятались.

Салли похлопал его по плечу.

— Это Волк вас нашел, а не мы. Нам бы ни в жизнь не найти. Ну, все в порядке?

— Почему вы сбежали? — Микаэла была слишком взволнованна, чтобы дожидаться ответа на свой первый вопрос.

— Мы думали, если на несколько дней скроемся, у папы кончится терпение и он уедет в Сан-Франциско без нас, — объяснил Брайен.

— У нас просто не было другого выхода, — с трудом произнесла Колин, и тут же у нее начался новый приступ кашля.

— Она вчера упала в воду, — объяснил Брайен, заметив встревоженный взгляд доктора Майк. — И с тех пор так и не просохла.

— Да у тебя жар, Колин, сильный жар. Придется тебе прямо сейчас поехать со мной, — сказала Микаэла, отведя со лба дрожащей девочки прядь волос.

— Но если я поеду с тобой, мне придется уехать с папой в Сан-Франциско. А я не хочу, не хочу, — воспротивилась Колин.

— Мы наверняка найдем какой-нибудь выход, — ответила Микаэла, ища взгляд Салли и прося его поддержки. — Уж указаниям врача он не осмелится перечить.

Итэн Купер выбежал из салуна, завидев доктора Майк, Салли и детей.