Что слаще свободы?

Да, в объятиях Джонатана будущее казалось безоблачным. Хантер прижимал девушку к себе, целовал ее, защищая от невзгод и проблем. А она чувствовала себя с ним несравненно лучше, чем с Ричардом. Почему было так, Гейл не знала. Воспоминание о бывшем женихе сразу опустило мисс Ройал с небес на грешную землю. Ричард… Он приходил сюда, в их дом, не застал ее и пошел в бар, чтобы встретить там. А потом притворился, что зашел туда случайно. И что самое ужасное – Крейвен говорил с Мерилин…

Гейл отпрянула от Джонатана. К девушке разом вернулись все прежние опасения и страхи. К ним в дом ежедневно приходила домработница и оставалась с Мерилин все время, пока Гейл была на работе. В обязанности этой женщины помимо работ по дому входило и отваживание непрошеных гостей от миссис Палмер. По вечерам покой дома Ройалов-Палмеров хранила дочь Мерилин, попутно по мере сил развлекая мать. И вот стоило девушке всего лишь один раз выйти из дома в неурочное время, как сразу же произошел этот неприятный инцидент…

Джонатан внимательно наблюдал за выражением лица собеседницы и сделал правильный вывод.

– Ты вновь думаешь о Крейвене, – с упреком сказал он.

– Я просто боюсь. Из разговора с Мерилин Ричард мог сделать вывод, что она не совсем здорова, – осторожно заметила Гейл.

– И ты полагаешь, что он захочет использовать этот факт в каких-то нечистоплотных целях? – сразу уловил мысль девушки Хантер.

– Да.

Тот Ричард Крейвен, с которым когда-то познакомилась юная Ройал, был очарователен, обаятелен, остроумен и смешлив. Но при более близком знакомстве в нем проявились совсем иные стороны натуры, оказавшиеся его истинной сутью. Эгоизм, самовлюбленность, амбициозность, жестокость, абсолютная безжалостность – эти качества умело скрывал от окружающих до поры до времени блестящий красавчик Ричард Крейвен, упорно добиваясь теплого места под солнцем и в мире искусства.

Например, бывший жених Гейл совершенно не ощущал никакой неловкости или стыда, имея любовницу в период помолвки, почти накануне женитьбы. Со смертью великого актера Теренса Ройала и затянувшейся болезнью Мерилин семья Гейл, необходимая Крейвену для продвижения по карьерной лестнице к блестящим вершинам успеха, утратила всю свою привлекательность, ибо больше ничем не могла помочь мужчине при достижении цели. Обеспеченное будущее и широкая известность перестали зависеть от этого знакомства и дружбы. И сразу же померкли чары Гейл. Девушка немедленно превратилась из желанной цели в досадную помеху. Ричард без всякого сожаления разорвал ненужную ему теперь помолвку и с легкостью бросился в объятия дочки директора студии, где он собирался сниматься. И надежды на этот раз не были обмануты – Ричард удачно снялся в хорошем фильме, и дорога на Олимп стала намного виднее в тумане будущего. А дочке директора пришлось уступить место следующей подруге Крейвена, от расположения которой зависело дальнейшее продвижение в карьере. Женщины интересовали Ричарда Крейвена только с этой точки зрения!

Что же заставило упорхнувшего «мотылька» вновь залететь на огонек в дом Ройалов-Палмеров? Зачем он говорил с Мерилин? Почему он просит великую актрису вернуться на сцену? Гейл, разумеется, сама всегда мечтала об этом, потому что Мерилин обожала внимание публики, а зрители, в свою очередь, боготворили свою любимицу. Но как может идти об этом речь в данное время и при данных обстоятельствах?! Крейвен просто использует миссис Палмер, причинит ей непоправимый вред! Но Гейл не допустит ничего подобного, она сумеет защитить свою мать! Тем более что теперь рядом с ней был Джонатан.

– Почему тебя волнуют наши проблемы, Джонатан? – спросила тихо девушка.

– Потому, что они касаются тебя. – Его губы упрямо сжались. – Крейвен тебя обидел и может сделать это еще раз!

– Тебе-то что?

– Ты еще спрашиваешь?! – Забыв про кофе, Хантер вскочил с диванчика и принялся мерить комнату широкими шагами. – Не считаешь же ты, что я могу бросить тебя на произвол судьбы теперь, когда знаю обо всем и о том…

– И о том, что моя мама – великая актриса Мерилин Палмер, – закончила фразу мисс Ройал, в тоне ее звучал мягкий упрек.

– То, что твоя мама – звезда, никоим образом не повлияло на мое решение, – сухо возразил мужчина, а Гейл наслаждалась золотистым мерцанием карих глаз.

– А я полагаю, что повлияло, – поддразнила она Джонатана.

Мисс Ройал привыкла к восторгу и живому интересу, которые проявляли окружающие к ее матери. И в школе и на работе, одноклассники и сослуживцы – все были заинтригованы, когда узнали, что с ними учится, а затем работает дочь Мерилин Палмер. И многие были удивлены: зачем при таких богатых родителях Гейл вообще работает, да еще на таком трудном участке? Почему не пошла по стопам родителей? И уж никто никогда не мог поверить, что у дочери таких родителей нет абсолютно никаких актерских данных. А как же гены? Но реальность была неумолима: Гейл не создана для сцены! Все компетентные педагоги в конце концов подтвердили этот вывод еще в школьные годы!