Что, если?..

– Нет, конечно, – искренне отвечаю я. – Стопудово не она.

– Тогда зачем же ты пошел с ней на свидание?

– Потому что не сумел сказать «нет». – Я понимаю, что это не оправдание.

– Тебе, бедняжке, девушки просто проходу не дают, да? – поддразнивает меня Ниель.

Я лишь неопределенно пожимаю плечами.

Она смеется:

– Ну что ж, тебе, наверное, и впрямь надо ехать за этой Джейд. А я и пешком до общежития дойду. – Ниель без всяких усилий начинает спускаться по веткам: ступает не глядя, даже пьяная. И почему, интересно, эту девушку вечно тянет куда-то карабкаться?

– Нет, я хочу послушать, как у тебя вечер прошел. Поехали со мной?

Не собираюсь я оставлять ее одну. Бьюсь об заклад, неспроста у нее был такой странный голос, когда она позвонила. Тут явно что-то не так. К тому же я Ниель целую неделю не видел. Не дам ей снова исчезнуть. Сегодня, во всяком случае.

Ниель задерживается на последней ветке, задирает голову и смотрит на меня:

– Ладно. – И наконец-то спрыгивает на землю.

– А где ты с этой Джейд познакомился? – спрашивает Ниель, берет меня под руку, всем телом наваливается на меня, и я веду ее к своему пикапу. И как только она умудрилась в таком состоянии залезть на дерево и не разбиться насмерть?

– На той вечеринке, куда ты так и не пришла, – говорю я.

Она издает короткий смешок и говорит, все еще улыбаясь:

– Пожалуй, это я зря, надо было все-таки прийти.

Я улыбаюсь в ответ.

– Так расскажи мне про ту драку. Где ты была? – спрашиваю я и открываю пассажирскую дверь, чтобы Ниель могла забраться в машину.

– В баре. – Она отодвигается на середину сиденья и устраивается так, что рычаг переключения передач оказывается у нее между ног.

– Тебе что, уже есть двадцать один?

– Кэл! Ты прекрасно знаешь, сколько мне лет, – качает головой Ниель.

Я закрываю дверь и некоторое время стою неподвижно, думаю: а может, воспользоваться ее состоянием и напрямую спросить, кто она такая? Но разве так я хотел бы об этом узнать?

Не успеваю я открыть дверь, как телефон оживает. Я смотрю на экран.

– Блин, – бормочу я и нажимаю кнопку. – Слушай, извини, пожалуйста. Я уже еду к тебе. Понимаешь, тут… – Я оглядываюсь на Ниель – она откинулась на спинку сиденья и усмехается, а голова у нее клонится к плечу. – В общем, возникло одно очень важное и срочное дело. – (Ниель улыбается еще шире.) – Буду через десять минут.

Я вешаю трубку, пока Джейд не успела ничего сказать. Не хочу слушать, что она сейчас может наговорить. И вообще, это все не важно. Я смотрю на единственную девушку, которая имеет для меня значение. Похоже, она вот-вот вырубится, а я так и не узнаю, что же с ней сегодня случилось.

– Ниель, – терпеливо повторяю я, забираясь на сиденье и заводя пикап, – объясни мне, пожалуйста, что ты делала в баре?

– Пила. Ну в самом деле, Кэл. – Она смеется и неуклюже тычет мне кулаком в плечо. – Что еще можно делать в баре?

– И у тебя даже удостоверение личности не спросили?

– Не-а. Должно быть, рады каждому клиенту.

Ее голова падает мне на плечо, глаза почти закрываются.

– А с кем ты подралась?

– С одним здорове-е-енным парнем, – зевает она. – Он меня за задницу схватил, а я ка-а-ак дам ему в морду.

– Ты… в морду? – Я стараюсь сдержать смех – так и вижу эту картину перед собой. Эх, жаль, что меня там не было!

Я сам никогда никого не бил, а вот мои братья все время дрались, и я знаю, что это зверски больно.

– А рука теперь не болит? – Я хочу посмотреть, нет ли синяков, но на ней вязаная перчатка без пальцев.

– Немножко, – бормочет Ниель, и глаза у нее совсем закрываются. – А он так удивился: видно, не ожидал получить отпор, – говорит она со вздохом, словно бы уже из последних сил. Наваливается на меня всем своим весом, уткнувшись в плечо, и я понимаю, что она заснула.

– Вот бедняга, – говорю я, усмехнувшись, и пытаюсь заглянуть ей в лицо, я и сам никогда не знаю, чего ожидать от этой девушки.

Когда я подъезжаю к кинотеатру, Джейд уже стоит на тротуаре, скрестив руки на груди, и прижимает к себе мою куртку. Она и правда просто на стенку готова лезть от злости. И ее можно понять.

Джейд распахивает пассажирскую дверь и замирает с раскрытым ртом.

– О господи, глазам своим не верю! Это что, и есть твое важное дело? – Она вскакивает в пикап, швыряет мою куртку на пол. – Ты бросил меня на первом же свидании из-за девушки? Почему ты мне честно не сказал, что с кем-то встречаешься?

Я отъезжаю от стоянки и пытаюсь прикинуть, как быстрее добраться до ее общежития.

– На самом деле мы с ней не встречаемся. Это вовсе не то, что ты подумала.

Джейд смотрит на Ниель так, будто готова выкинуть ее из машины.

– Да уж. Одного не пойму: какого черта ты поперся со мной на свидание? В кино пригласил, надо же! Мы что… пятиклассники, что ли?

– Надо было сразу сказать, что я не хочу с тобой встречаться. Извини.

Я боюсь смотреть на Джейд, но чувствую, как она сверлит меня глазами. Рука Ниель сжимает мне колено, и я вздрагиваю. Она все слышит. Скорей бы уже этот вечер закончился.

– Кэл, ты издеваешься, да? Выходит, ты вообще не хотел никуда идти вместе? О господи! Такого со мной еще не было, – со злостью говорит Джейд.