Что было, что будет...

– Он просто друг, – пояснила Вероника, не понимая озабоченности матери. Ей казалось, что, добившись ее согласия отправиться на бал, Олимпия больше не станет ни о чем беспокоиться. А она опять волнуется из-за какого-то кавалера. Тоже мне проблема! Вероника передернула плечами.

Она без конца повторяла, что приготовилась к самому скучному вечеру в своей жизни. Это было довольно нетипичное заявление для дебютантки – не желать участвовать в первом бале! Зато у Вирджинии, в противоположность сестре, энтузиазма хватило бы на двоих. Ей не терпелось покрасоваться, за последние два дня она уже четырежды примеряла свой бальный наряд. Это было платье ее мечты.

Чарли сразу по приезде примерил свой фрак и удостоверился, что тот ему по-прежнему впору, хотя брюки стали чуточку узковаты в талии – но не настолько, чтобы покупать новые ради одного вечера.

Вероника сказала, что ее парень очень хотел познакомиться с Чарли и Джинни, но на эти дни он уехал в Вермонт кататься на горных лыжах.

– А какой он? – поинтересовался Чарли. Все понимали, как было бы здорово, если бы молодые люди нашли общий язык, тогда им не пришлось бы скучать во время репетиции и на самом балу, который ведь бывает довольно продолжительным.

– Джеф очень спортивный. В футбол играет, в хоккей… – ответила с воодушевлением Вероника.

– Может, в таком случае после бала рванем все вместе на каток? – предложил Чарли. – Или сходим в кабак. Он как, компанейский? А вообще, он охотно согласился участвовать в этой затее?

– Понятия не имею. Я его попросила, он не отказал. Энтузиазма от него не требуется, главное – чтобы присутствовал.

Поскольку самой Веронике это мероприятие по-прежнему не нравилось, то она представить себе не могла, что кого-то оно может воодушевлять. Ей даже в голову не пришло спросить Джефа, как он воспринял ее просьбу.

– А он когда-нибудь раньше сопровождал девушку на первый бал? – спросила мать. Вероника закатила глаза в немом недоумении.

– Понятия не имею! С меня хватит того, что он согласился пойти со мной.

– Некоторым юношам нравится участвовать в этом празднике, – заметила Олимпия, – хотя тебя это и удивляет. – Она улыбнулась, радуясь уже тому, что дочь в конце концов перестала яростно спорить по этому поводу.

– Меня это действительно удивляет. Ну что может быть веселого во всех этих реверансах, церемониях?! По-моему, все это скука смертная.

– Ты и представить себе не можешь, насколько это весело! – Олимпия закрыла глаза, вспоминая свой первый бал. – Я хорошо помню, что была в тот вечер на седьмом небе от счастья.

– Скажи ей, мама! – поддержала Олимпию Джинни. Она готова была бесконечно говорить о предстоящем событии. – А то она мне не верит!

Фрида вернулась к себе домой поздно. Гарри вызвал такси, а когда он с матерью вышел на улицу, то увидел, что идет снег.

К утру город оказался укутан пушистым белым одеялом. После обеда всей семьей они отправились в Центральный парк. Там было столько снега, что все дружно решили съехать с горок, а поскольку ничего другого под рукой не оказалось, то воспользовались пластиковыми пакетами, чтобы не промокнуть, и катались в таком виде. Макс был в полном восторге, его звонкий смех разносился вокруг. Гарри и Олимпия старались не отставать от детей.

Девочки вспомнили свою любимую детскую забаву: они ложились в снег и, взмахивая руками, пытались на снегу оставить отпечаток крыльев, изображая ангелов. Олимпия смотрела на дочерей, и глаза ее вдруг наполнились слезами: она словно увидела своих дочерей совсем маленькими, а себя – молодой. Казалось, совсем недавно все это было, а вот они – уже взрослые девушки, студентки…

Потом всей компанией они отправились в Рокфеллер-Центр, где катались на коньках, а потом ужинали в ресторане. Вернувшись домой, Чарли и девочки созвонились с друзьями и вскоре разбежались кто куда. К этому времени Макс уже крепко спал после долгого дня, насыщенного захватывающими событиями. Он окончательно обессилел после того, как они со старшим братом слепили снеговика.

– Какой чудесный выдался праздник! – проговорила Олимпия, когда они с Гарри лежали в постели. – Как я люблю, когда дети дома! Я так без них скучаю! Жду не дождусь, когда они приедут на каникулы.

Дети должны были приехать домой за неделю до бала. Жаль, что Гарри так и не переменил своего отношения к этому событию. Что ж, зато с ней пойдут Фрида и Маргарет Вашингтон. Конечно, при всей привязанности и уважении к этим двум женщинам она предпочла бы им общество любимого мужа. Но на это рассчитывать не приходится. Он уперся, как бык, и ни за что не передумает.

Как бы ни огорчалась из-за этого жена, Гарри твердо вознамерился своим бойкотом выразить протест против мероприятия, которое считал расистским и дискриминационным. Впервые в жизни он осознанно шел против ее воли, твердо решив ни под каким видом не поступаться собственными принципами. На самом же деле его участие или неучастие если кого и трогало, то только Олимпию и его близких.