Чоновцы на Осколе

— А что с Димой Стрижовым? В Уразово отправили? — спросил Василий у Кати Булановой.

— Мы ему ничем не могли помочь... — тихо, почти шепотом, произнесла Катя, и на ресницы ее навернулись слезы. — Дима умер, пока его несли сюда...

Подошел Шорников, попросил:

— Дай закурить!

Василий подал ему кисет.

Грязными, слегка дрожавшими пальцами свертывая из помятой газетной бумаги толстую цигарку, Шорников, пристально глядя в лицо Василия, спросил:

— Слышал, военкома убили, дружка моего, Алешу Гораина? С разведкой на пулемет в лесу налетел... Собирались мы после войны в Москву ехать учиться. Инженером мечтал стать...

Василий хотел его как-нибудь утешить.

— Что делать, смерть никого в бою не щадит, — начал он и, смутившись, не нашел нужных слов.

— Вот что, товарищ Терехов, — Шорников глубоко вздохнул, — придется тебе временно взять на себя обязанности военкома.

Василий удивленно посмотрел на Шорникова.

— Я же в отпуску?..

— Сейчас в отпуску Алеша Гораин, Дима Стрижов и другие, а мы с тобой в строю...

На просеке между толстых мачтовых сосен Василий увидел полевую кухню. Перед топкой, подкладывая в нее коротко нарубленные полешки, на березовом обрубке сидел Женька.

— Как ты сюда попал? — спросил Василий.

Женькино лицо радостно просияло.

— Приехал вместе со всеми вот на этой батарее, — кивнул он головой на полевую кухню. — Ночью раненых с Афоней Горобцовым отыскивали, потом с поваром кашу варили.

Женька хлопнул себя по боку ладонью, и Василий увидел у него за поясом знакомый кольт.

— Узнаешь? — спросил Женька.

— Где ты его нашел?

— Да там, в кустах, где ты его в прошлый раз бросил. Я на том месте крашеные яички облупил. Хочешь, возьми!

— Не надо, оставь пока себе, ты его заслужил...

Недалеко от кухни в тени ореховых кустов лежали погибшие в бою чоновцы.

Среди убитых товарищей Василий увидел Алешу Гораина. Бритая голова его покоилась на старой ученической фуражке, тонкие губы крепко сжаты, глаза прикрыты длинными белесыми ресницами. Рядом с ним, как живой, лежал Димка Стрижов. По его подбородку, пятясь задом, полз большой черный муравей, волоча за собой мертвую божью коровку.

Василий нагнулся смахнуть муравья, и пальцы его руки ожег холодок Димкиного подбородка.

Горло Василия сдавили спазмы. Он провел крепко сжатым кулаком по затуманенным глазам и отвернулся.

С большим букетом цветущей черемухи подошла Маруся Ткаченко и положила цветы в изголовье чоновцам.