Читатель. Часть 3

Купеческая доля реализовывалась всего двумя путями. Первый: ты сам формируешь караван. То есть закупаешь товар, транспорт, нанимаешь охрану, помощников, других работников и всем этим кагалом путешествуешь по миру. Второй: просто вступаешь в чужой караван в качестве попутчика.

Стоит ли говорить, что ради уменьшения суеты Ваня выбрал именно последний.

Попутчиков для поездки по фронтиру прямо сейчас в городе не было, и парень облегчённо выдохнул. Ему не хотелось долго пребывать в образе толстяка. Для этого желательно поскорее избавиться от всех, кто его видел в порту, чтобы без лишних свидетелей изменить облик.

Попаданец влился в караван, следующий до недалёкого провинциального центра, где каждый из купцов пойдёт своей дорогой. Возниц и повозки под свои товары нанял там же, у караванщика. Он заявил компаньону, что является магом второй ступени и владеет несколькими боевыми заклинаниями. Купец был рад поставить в строй такого полезного коллегу. Его не смутило, что маг ходит торгашом. Год от года такие случаи встречались всё чаще.

* * *

Каждый уважающий себя герой любимых Иваном приключенческих книг, пускаясь в путешествия по суше, непременно попадает в многочисленные передряги. Разбойники ожидают бедолагу за каждым углом, предатели среди своих только и ждут момента, чтобы перерезать глотку.

Пользуясь приобретённым стереотипом, парень увлечённо разглядывал магическим зрением каждый кустик, которому случилось вырасти вдоль дороги. Увы, лиходеи не спешили отвлекать охрану каравана от скучного марша. Толи они были в этот момент заняты чем-то другим, толи их вообще не существовало.

Оживлённый тракт изобиловал постоялыми дворами и был довольно толково устроен: болота и холмы огибал, через мелкие реки мосты перекидывал, через одну крупную паром пускал.

Ваня даже некоторое удовольствие получил, отдыхая от суеты последних месяцев. Целую неделю он глазел на неторопливо проплывающие мимо сельские пейзажи, слушал вечерние байки караванщиков, играл в настольные игры с купцами, ел немудрёную походную пищу, любовался бездонным ночным небосводом, усыпанным мириадами звёзд.

Пришлось немного поколдовать. За время путешествия в караване случилось несколько мелких травм и поломок, с которыми маг легко справился, чем заслужил уважение коллег и какую-то мелочь на карман.

В городе всё прошло идеально. Мало кто заинтересовался пришлым купцом. Заплатив пошлину, он удачно расторговался на рынке, полностью избавившись от товара на двух из трёх своих телегах.

Вернув арендованный транспорт хозяевам, Иван купил небольшой новенький фургончик, на котором собирался продолжить путешествие. Чтобы привести это устройство в движение, пришлось покупать живой двигатель, что оказалось самым трудным. Неумелый попаданец с трудом обращался с тягловыми животными. Кое-какие знания за время жизни в средневековье он получил, но назвать их всеобъемлющими было никак нельзя. Нанимать возницу и слугу в городе парень не хотел. Ему надо было сначала вернуть свой облик, а уже потом искать спутников.

На рекомендованной конюшне из всех предложенных вариантов больше всех хвалили молодого крепкого мула. Все привлечённые эксперты твердили, что это лучший выбор. На том и сошлись.

На выезде из города, в таверне, Ваня познакомился с группой крестьян, которые намеревались утром выехать в родные пенаты. Лучшей кампании и придумать было нельзя. Они подкинули пару полезных идей о том, что ещё можно взять с собой на продажу в глубинке. На рассвете караван из десятка телег и фургонов покинул последний оплот цивилизации на этом тракте.

На следующий день уездный город и думать забыл о том, что вчера в нём побывал толстый бородатый купец с каким-то не слишком дорогим товаром.

* * *

Крестьяне выглядели колоритно. Это не были измученные нуждой и непомерными трудами люди. Они больше походили на боевитых казаков, чем на покорных сервов. У каждого имелось исправное боевое оружие и кое-какая бронька. Это наводило на мысль, что жизнь на фронтире куда как опаснее, чем в многолюдном городе.

На первом же привале мужики охотно рассказали свою историю. Оказалось, что человечество активно возвращает потерянные за время великой войны территории. Графы раздают баронства толковым слугам. Их эмиссары постоянно колесят по королевству, зазывая бойких людей на новые земли. Согласным дают подъёмные, инструменты, скотину. Например, все присутствующие здесь караванщики, будучи вторыми-третьими сыновьями, не имея на родине особых перспектив, польстились на такие посулы и не прогадали.

Приехав на заросшие просторы, работящий народ привёл в порядок поля и сады, поставил дома и принялся жить-поживать да добра наживать. Отдохнувшая земля родила хорошо, да и наделы чаще всего были поболе, чем у родителей, так что никто не голодал. Более того, удавалось прибыльно торговать излишками.

Жизнь была бы похожа на рай, если бы не зверьё. Расплодившиеся твари здорово мешали жить, пожирая скотину, убивая охотников и собирателей. Именно поэтому казачки поодиночке между деревнями не ездили и постоянно имели при себе оружие.