Число зверя

– Интересно было бы проделать эксперимент, – продолжала Хильда. – Напишите названия двадцати книг, которые доставляют вам больше всего наслаждения. Или групп книг – рассказы о стране Оз будут считаться за одну, и серия романов о Марсе Берроуза тоже, и все четыре путешествия Гулливера. Это должны быть те книги, которые вы перечитываете ради удовольствия, когда слишком устали, чтобы взяться за что-то новое.

– Шельма, а можно узнать, как ты собираешься это использовать? Если это не нарушит условия эксперимента.

– Можно, Зебби. Если моя гипотеза правильна, то в следующий раз, когда мы совершим вращение и окажемся около какой-то планеты, она будет местом действия одной из книг, которая фигурирует во всех четырех списках. Мы появимся там на достаточной высоте, чтобы Джейку хватило времени выровнять Аю, но достаточно низко, чтобы приземлиться. Но мы никогда не угодим внутрь какой-нибудь массы и не окажемся в таком опасном положении, из которого не сможем найти выхода. Случайность тут ни при чем, она к нам не имеет отношения. Когда мы попали в страну Оз, я удивилась. А когда оказались в Лилипутии, – нет, я этого и ожидала. Ну, если не этого, то такого места, которое всем нам известно из книг.

– А как насчет этих пустых вселенных? – спросил я.

– Возможно, это такие места, о которых только еще напишут книги, а может, уже написали, но эти книги не попали в число наших любимых, поэтому мы и не оказались поблизости от места их действия. Но это мои догадки. С точки зрения моей гипотезы, эти вселенные не существуют – они не считаются, так или иначе. Мы находим только наши вселенные.

– Шельма, ты только что изобрела пантеистический коллективный солипсизм. Никак не думал, что это математически возможно.

– Зеб, математически возможно все, что угодно.

– Спасибо, Джейкоб. Зебби, солипсизм – это просто словечко модное. На самом деле мы наткнулись на «Дверь в стене» – ту, что ведет в Страну Исполнения Желаний. Я не умею подыскивать рациональные толкования и не вижу в них смысла. Я вижу закономерность и не пытаюсь ее объяснить. Она существует, и все тут.

– А как согласуется с твоей гипотезой тот пустотелый мир?

– Ну, Дити назвала его Пеллюсидаром…

– Это он и был!

– Да я же читала десятки книг про подземные миры! Наверняка и вы тоже. Жюль Верн, С. Фаулер Райт, Г. Дж. Уэллс, К. Л. Мур, Лавкрафт – эту тему не обошел ни один из великих мастеров фантазии. Послушайте, давайте кончим разговоры? Прежде чем мы приступим к следующему вращению, я хочу иметь все эти четыре списка.

Джейк изменил курс, чтобы планета лилипутов оказалась прямо по носу, и велел Ае так держать. Планета казалась крохотной, словно мы были от нее в миллионе километров, – так и должно быть, решил я и принялся писать: «Дорсайский цикл…»

Наконец Дити объявила:

– У меня готово, тетечка Хильдочка.

Вскоре и ее отец протянул Шельме свой список.

– Не считай тех, которых я вычеркнул, дорогая, – слишком много их мне приходило в голову.

– Двадцать – произвольное число, Джейкоб, я могу оставить и те, что оказались лишними.

– Нет, дорогая, те четыре, которые я вычеркнул, не так хороши, как двадцать, которые я оставил.

Я долго кусал кончик карандаша и в конце концов заявил:

– Шельма, я застрял на семнадцатой. В голове вертится еще чертова дюжина, но это все не то.

– Хватит и семнадцати, Зебби, – если это твои самые любимые.

– Самые-самые.

Хильда взяла у меня список и пробежала его глазами:

– Психоаналитики могли бы много чего из этого извлечь.

– Эй, погоди! Шельма, если ты собираешься показать эти списки мозгоправам, то отдавай мой обратно.

– Зебби, дорогой, я никогда этого не сделаю. Мне нужно несколько минут, чтобы их сличить, – добавила она.

Я взглянул на Лилипутию:

– Помочь?

– Нет. Я поставила единичку против каждой книги в своем списке. Потом я сравнила его с Дитиным и поставила двойку там, где они совпали, а те, что она выбрала, а я нет, приписала в конце с единичками. То же самое я сделаю со списком Джейкоба – расставлю тройки, двойки и единички. Потом очередь Зебби, и у нас будет список тех книг, которые получили четыре голоса – то есть прошли единогласно, – другой список с тремя голосами, еще один – с двумя и последний – с одним.

Несколько минут Шельма сосредоточенно писала, потом взяла чистый листок бумаги, выписала список и сложила его.

– Следовало бы запечатать его в конверт, чтобы подтвердить мою репутацию предсказательницы. Зебби, в этом списке девять, так сказать, воображаемых вселенных. Куда бы мы ни попали после вращения, мы окажемся около одной из них.

– А Пеллюсидар ты тоже включила?

– Пеллюсидар получил только два голоса. Я по-прежнему считаю, что это комбинация разных подземных фантазий. Но голосование позволило понять, что это был за мир с ослепительным светом – тот, где ты беспокоился насчет радиации.

– Не может быть!