Число зверя

– Возможно, это такие места, о которых только еще напишут книги, а может, уже написали, но эти книги не попали в число наших любимых, поэтому мы и не оказались поблизости от места их действия. Но это мои догадки. С точки зрения моей гипотезы эти вселенные не существуют – они не считаются. Мы находим только наши вселенные.

– Шельма, ты только что изобрела пантеистический коллективный солипсизм. Никак не думал, что это теоретически возможно.

– Зеб, теоретически возможно все, что угодно.

– Спасибо, Джейкоб. Зебби, «солипсизм» – это просто жаргонное выражение. На самом деле мы наткнулись на «Дверь в стене» – ту, что ведет в Страну Исполнения Желаний. Я не умею подыскивать рациональные толкования и не вижу в них смысла. Я вижу закономерность и не пытаюсь ее объяснить. Она существует, и все тут.

– А как согласуется с твоей гипотезой тот пустотелый мир?

– Да я же читала десятки книг про подземные миры! Наверняка и вы тоже. Жюль Верн, С.Фаулер Райт, Уэллс, Мур, Лавкрафт – эту тему не обошел ни один из великих мастеров фантазии. Послушайте, давайте кончим разговоры? Прежде чем мы приступим к следующему вращению, я хочу иметь все эти четыре списка.

Джейк изменил курс, чтобы планета лилипутов оказалась прямо по носу, и велел Ае так держать. Планета казалась крохотной, словно мы были от нее в миллионе километров, – так и должно быть, решил я и принялся писать. Наконец Дити объявила:

– У меня готово, тетя Шельма.

Вскоре и ее отец протянул Шельме свой список.

– Не считай тех, которых я вычеркнул, дорогая – слишком много их мне приходило в голову.

– Двадцать – произвольное число, Джейкоб, я могу оставить и те, что оказались лишними.

– Нет, дорогая, те четыре, которые я вычеркнул, не так хороши, как двадцать, которые я оставил.

Я долго кусал кончик карандаша и в конце концов заявил:

– Шельма, я застрял на семнадцатой. В голове вертится еще чертова дюжина, но это все не то.

– Хватит и семнадцати, Зебби, – если это твои самые любимые.

– Самые-самые.

Хильда взяла у меня список и пробежала его глазами.

– Психоаналитики могли бы много чего из этого извлечь.

– Эй, погоди! Шельма, если ты собираешься показать эти списки психиатру, то отдавай мой обратно.

– Зебби, я никогда этого не сделаю. Мне нужно несколько минут, чтобы их сличить, – добавила она.

Я взглянул на Лилипутию.

– Помочь?

– Нет. Я поставила единичку против каждой книги в своем списке. Потом я сравнила его с Дитиным и поставила двойку там, где они совпали, а те, что она выбрала, а я нет, приписала в конце с единичками. То же самое я сделаю со списком Джейкоба – расставлю тройки, двойки и единички. Потом очередь Зебби, и у нас будет список тех книг, которые получили четыре голоса – то есть прошли единогласно, – другой список с тремя голосами, еще один – с двумя и последний – с одним.

Несколько минут Шельма сосредоточенно писала, потом взяла чистый листок бумаги, выписала список и сложила его.

– Следовало бы запечатать его в конверт, чтобы подтвердить мою репутацию предсказательницы. Зебби, в этом списке девять, так сказать, воображаемых вселенных. Куда бы мы ни попали после вращения, мы окажемся около одной из них.

– А пустотелую ты тоже включила?

– Она получила только два голоса. Я по-прежнему считаю, что это комбинация разных подземных фантазий. Но голосование позволило понять, что это был за мир с ослепительным светом – тот, где ты беспокоился насчет радиации.

– Не может быть!

– По-моему, да. Четыре голоса за «Наступление ночи» доктора Айзека Азимова. Я думал, что пройдут и его романы о Фонде, но они получили только три голоса. Жаль, потому что его планета-библиотека помогла бы нам узнать, что такое наши твари, откуда они взялись – и как их одолеть.

– Это я виновата, тетя Шельма. Папа говорил мне, что надо бы их прочесть, но я так и не собралась.

– Шельма, – сказал я, – мы можем через пять минут высадить тебя в Нью-Йорке. Доктор уже в преклонных годах – теперь он каждый год пишет меньше миллиона слов, – но он все еще любит хорошеньких девушек. Он должен знать, что есть и чего нет в этой Галактической Библиотеке – ведь он сам ее выдумал. Так что позвони ему. А еще лучше – посиди у него на коленках. Поплачь, если понадобится.

– Зебби, уж если где и полно Черных Шляп, то это в Нью-Йорке. Можешь сам сидеть у него на коленках.

– Ну уж нет! Если мы узнаем, как освободить от тварей нашу планету, я подумаю о том, как довести это до всеобщего сведения. Но пока я в их списке смертников иду под номером первым.

– Нет, первый – Джейкоб.

– Нет, Шельма! Джейк и Дити погибли, тебя похитили, а меня следует «ликвидировать с особой тщательностью». Однако я рискну приземлиться на посадочной площадке у Гудзона ненадолго – чтобы ты успела нанести визит доктору. Твой муж может тебя сопровождать, а я буду прятаться в ванной. Насколько я понимаю, она все еще в Стране Оз, и там мне ничего не будет грозить.

– Иди ты к черту!