Число начала

Девушка подошла ближе. С потрясением наемница разглядела, как Королева Дверь положила алмаз на алтарь, и блестящий ограненный драгоценный камень медленно увеличился, став невзрачным черным куском кристаллической породы с неправильными матовыми изгибами.

Не поворачиваясь, Королева объяснила:

— Этот камень принадлежат мне. Его значение больше, чем явлено твоим глазам. Тот, кто сюда входит, обречен отдать мне мой Ключ, а за это вошедший вознаграждается, если имел уважение и соблюдал правила.

— Что же становилось с теми, кто не соблюдал правил?

— Я не лишала их возможности выбирать, — отозвалась Королева, по-прежнему не поворачиваясь к наемнице. — Они выбирали между своим домом и своим желанием.

— Как я могу быть уверенна, что ты дашь мне то, чего я прошу, и выпустишь меня? Где доказательства, что все, что будет дальше, не окажется видением? Где пролегает граница реальности?

— Граница? А где она начинается? — наконец повернулась к Катрине Королева Дверь. — Ты считаешь, что реальность осталась там, за дверью? Но моя реальность здесь и она реальна. Граница таится где-нибудь в глубине твоего или моего сознания, но вовсе не во внешнем пространстве. Грань тонка, потому что грани нет. И не тревожься, ты вернешься домой, если захочешь. Но позволь и мне задать тебе вопрос. Как ты можешь быть уверенна в реальности знакомого тебе мира, если восприятие этой реальности ограничено твоим сознанием, находящимся во власти природных инстинктов и боязни дневного света?

— Ты сама сказала: одни глаза видят мир всецело, другие лишь частично. Мне не ведомо, какую силу нашел Александр Вайнер и назвал Началом, но единственная реальность, в существовании которой я сомневаюсь, это твоя реальность.

Долгое время Королева Дверь внимательно смотрела на Катрину, потом молча направилась к трону и плавно остановилась у него.

— Думаю, ты и впрямь готова сделать выбор. Итак! Чтобы я могла дать тебе то, что ты хочешь, ты должна повторить все, что я произнесу слово в слово и прибавить свое желание. Слушай меня внимательно: «Награди меня за мои труды, Анишира! Исполни мою мольбу! Да прозвучат мои слова как закон!».

— Я не могу это повторить! — возмутилась наемница. — Я не должна произносить три раза твое имя, иначе ты меня не выпустишь!

— К несчастью, ты права. Но я не лишаю тебя выбора. Ты можешь остаться здесь. Произнеся мое имя в третий раз, ты проснешься в этот мир, и мы уйдем туда, откуда пришла я. Всё тебя окружающее исчезнет. И явь предстанет перед тобой в ужасающем сиянии истины. Ты, конечно же, получишь знания, которыми располагал тот, кто написал Тентел, но выйти отсюда ты не сможешь, и твои знания останутся всего лишь знаниями. Или же ты можешь просто уйти.

— Так просто?

— А что тут такого странного?

— Никто ничего не делает просто.

— Конечно же нет. Но ты принесла мне мой Ключ и поэтому заслуживаешь вознаграждения. Поэтому ты можешь просто уйти. А можешь остаться со мной и попросить меня о чем угодно, и твое желание исполнится безотлагательно.

— А если мне нужно получить знания и выйти отсюда? — с нажимом спросила наемница.

— Боюсь, тебе придется сделать выбор. Другого не дано.

— Но я пришла сюда не для того, чтобы уйти ни с чем! — в негодовании прошипела Катрина, оголяя свои белоснежные клыки. — Ты меня обманула!

Зал упал во тьму.

Анишира гневно нависла над наемницей, зажимающей кровоточащее плечо и с дерзким вызовом смотрящую на Королеву Дверь.

— Ты сама виновата, вампир. Нельзя было произносить мое имя попусту. Не снимай с себя ответственности за свою непредусмотрительность! Всегда есть причина и следствие! В который раз тебя подвела твоя дерзость? Следствием твоего самоуверенного легкомыслия стало такое ограничение! Говори немедленно, остаешься ты здесь, или уходишь?

Не желая отступаться, Катрина твердо смотрела в ничего не выражающие черные глаза Аниширы, буравящие душу наемницы, не моргая. Но с течением минут наемница только понимала, что третьего и впрямь не дано. Здесь она не обладает достаточной силой, чтобы пытаться поступать по-своему. Здесь действительно все диктуют только причина и следствие. Она была ранена, силы покидали ее все больше, она дрожала и не знала, от холода или слабости. Спорить не было смысла, ведь Катрина едва стояла на ногах.

— Ухожу, — опустив голову, сказала наемница.

— Ты уверенна?

— Безусловно.

— Что же… это твое право, — Анишира спустилась со ступеней на устланный холодной дымкой пол.

Она лишь взглянула на свой ледяной трон, и он вместе со ступенями в одночасье исчез. В стене, там где только что стоял трон, оказался вход в длинный высеченный из камня коридор со множеством дверей по бокам.

— Иди за мной, — коротко молвила Анишира, двинувшись в проход.

На грубых железных дверях справа и слева виднелись римские цифры. Катрина с недоумением отметила для себя, что числа дальше двенадцати не доходят и отсчет следующих двенадцати дверей начинается заново.

— Что это за двери?

— Это мои двери, — не оборачиваясь, ответила Анишира.