Чёрный всадник

— Принимай гостей, Варвара-ханум, — крикнул мурза, спрыгнув с коня и бросая батраку повод. — Узнаешь?

Было утро, и Варвара-ханум во дворе распределяла работу между невольниками и невольницами. Одета была по-домашнему: в белой вышитой сорочке и пёстрой, как у татарок, юбке. В руке держала связку ключей. В ушах поблёскивали на солнце небольшие золотые серёжки.

Она не ждала мужа так скоро из похода и поэтому удивилась:

— Ты вернулся? А это…

Её взгляд скользнул по медленно приближавшимся казакам и вдруг застыл. Губы вздрогнули. Ключи со звоном выпали из рук на землю.

— Бра-а-тик! Се-е-мен!..

Она кинулась к Палию, упала ему на грудь. Затряслась в неудержимом рыдании.

— Братик! Родненький мой! Неужели это ты?

Палий целовал её косы, лоб, мокрые от слез щеки.

— Сестрёнка! Лебёдушка моя несчастная!

Все стояли молча — Кучук-бей, Чора, казаки, невольники.

Арсен почувствовал, как перехватило дыхание, защемило глаза. Какой-то у него будет встреча с сестрой? И будет ли? Не продал ли её этот кровавый мурза-людолов в гарем за тридевять земель?

А Златка? Увидит ли он её? Заглянет ли в густо-синие очи? Или он утратил её навеки?

Тяжёлая тоска сжала сердце, давила холодным камнем, жестокой болью разрывала грудь.

После первых приветствий Кучук-бей пригласил гостей в дом.

Тем временем невольники и батраки резали баранов, потрошили гусей, из подвалов несли вино и брынзу. Невольницы-украинки варили кулеш, галушки, пекли пирожки с маком, изюмом и творогом.

А пока все это готовилось, Кучук-бей и Варвара-ханум угощали гостей холодным щербетом и вели с ними тихую, неторопливую беседу.

Арсен изнывал в ожидании. Он думал, когда ехал сюда, сразу же спросить Кучук-бея и Варвару-ханум про Стёху. Не вышло. Казаки сообща решили: мурзу спрашивать опасно. Кто знает, как он отнесётся к тому, чтобы отпустить девушку за выкуп. А поговорить с сестрой Палия не было возможности.

Но вот слуги принесли обед. Поставили на пёстрый ковёр, расстеленный на полу. Гости и хозяева сели в кружок на мягкие подушки. Мурза налил в серебряные и стеклянные чарки вино, произнёс:

— Дорогой родич, благодарю, что посетил мой дом! — Его чёрные глаза блеснули сквозь прищуренные веки, и нельзя было разобрать — хитрит он или говорит искренне. — За твоё здоровье и за здоровье твоих спутников!

Обед затянулся почти до вечера. И только тогда, когда опьяневший Кучук-бей ушёл отдыхать, а невольницы постелили казакам — по их просьбе — в саду, под открытым небом, Арсен шепнул Палию:

— Лучшей минуты не будет, батько!

Палий кивнул в знак согласия и, обняв сестру за плечи, сказал:

— Варюша, я рад, очень рад, что повидал тебя… Но у нас ещё и дело к тебе есть…

— Какое? — Варвара-ханум насторожилась.

— Мы хотим вызволить одну дивчину, сестру этого казака, — и Палий кивнул на Арсена.

— Где она?

— У тебя… Вывез её из Немирова Чора.

— Чора?.. Как её звать?

— Стёха…

— Что ты говоришь?.. Ничего не понимаю!.. — Варвара-ханум недоуменно подняла брови.

— Почему это тебя удивило?

— Потому, что я отпустила её домой вместе с теми двумя пленниками, которые передали тебе ярлыки!

— Отпустила?.. Домой? Тут что-то не так… — Палий покачал головой. — С теми двумя её не было… Они возвратились одни и сообщили, что Стёха осталась здесь.

Наморщив лоб, тревожно задумавшись, Варвара-ханум смотрела куда-то мимо собеседников. Лицо её побледнело. Тонкие белые пальцы, которые, видимо, давно не знали тяжёлой работы, непроизвольно мяли цветастую шёлковую шаль.

Наконец пересилив себя, женщина хлопнула в ладони. Вошла невольница.

— Позови Чору! Пусть зайдёт.

Чора не вошёл — вбежал весёлый, раскрасневшийся.

— Я тебе нужен, мама?

Она указала на миндер рядом с собой.

— Сядь сюда! — И когда сын сел, строго спросила, подчёркивая каждое слово:

— Чора, куда исчезла та дивчина? Стёха…

— Стёха? — По лицу юноши пробежала тень. От неожиданности он не сумел подавить смущение. Ещё больше покраснел. Однако сделал вид, что пытается вспомнить. — Ах, Стёха!.. Как же, помню! А вот куда она девалась, не знаю.

Варвара-ханум неотрывно смотрела на Чору.

— Как это не знаешь? Ты должен был отпустить её домой… Я ведь тебе велела!

— Я так и сделал.

— Когда?

— Тогда же. Вместе с теми невольниками.

Чора стал бледнеть. На лбу у него выступили бисеринки пота. Но отвечал он чётко, уверенно.

Женщина заколебалась.

— Ты правду говоришь, сын мой?

— Мама!.. — воскликнул Чора и медленно отвёл взгляд в сторону.

Мать подумала: мальчик никогда ни в чем её не обманывал; не может быть, чтобы он сейчас…

— Ну, хорошо… Иди, Чора!

Арсен и Палий недоумевали. Больше того, были потрясены. Сколько потрачено сил! Сколько было надежд! И все напрасно. Хотя… они оба заметили, что Чора смутился, недоговаривает, значит — скрывает… Но как заставить его рассказать все, что было?

Чора поднялся и быстро вышел.

В комнате наступила тишина. Казаки, повесив чубатые головы, думу думали: что делать дальше? Варвара-ханум тоже не проронила ни слова.

Нарушил молчание Палий.

— Значит, получается, дивчина исчезла бесследно… Такого не бывает! Должен же кто-то здесь знать, куда она делась! Как ты думаешь, сестра?