Чёрная неблагодарность

– Как думаешь там все сложится? – Хлой уже изрядно набрался. Видно отправился в бар сразу после смены, даже не удосужившись принять душ и переодеться. Дерек не позволял себе опускаться до такого свинства. Наташа любила чистоту и порядок, смогла приучить к этому и его.

– Не знаю, Хлой. Скорей бы все это закончилось.

– А я так думаю, что и нет никаких инопланетян! – заявил захмелевший шахтер.

Дерек поморщился.

За сотни лет земляне заселили Солнечную систему, облетели ближайшие звезды, но не обнаружили следов разумной жизни. Некоторые еще грезили встречей с пришельцами, но многие разочаровались и перестали об этом думать.

С тех пор, как “Смелый” запеленговал сигнал из космоса, не прекращались споры о том, с чем столкнулось человечество. Сигнал дал толчок к новым фантазиям и интерпретациям. Породил волну новых страхов от нашествия злобных инопланетян. Внушил надежду на вселенскую дружбу и плодотворный обмен технологиями и образом жизни. Человечество разделилось во мнениях.

Этот спор Дерека не интересовал. Все чего он хотел: обнять жену и прижать к груди своего малыша. И плевать ему на братьев по разуму, со всей их дружбой, технологиями и угрозами!

– А если и есть, – продолжил подвыпивший коллега, – то у старины Хлоя имеется инерционное ружье! Пусть летят, я их угощу разрядом!

– Зря ты так. Они не желают нам зла!

Дерек от неожиданности вздрогнул и обернулся на голос. Слева от них, в углу комнаты, сидел худощавый Самуэль Грон. Дерек прищурился, стараясь рассмотреть говорившего. Все-таки аммиачные шахты хорошо портили зрение – теперь он это замечал все чаще.

– А ты почем знаешь? – огрызнулся Хлой.

– Тот, кто вышел в космос, не может остаться злым! – Самуэль говорил спокойно и уверенно. Эта особенность безэмоционально настаивать на своей правоте легко выделяла жителей Внешних Планет, в сравнении с горячими и темпераментными обитателями Марса, Земли и Венеры.

– Вспомните расу землян. Когда они вышли в космос – это нас сплотило! Сделало лучше!

Дерек осуждающе покачал головой. Сказал бы он такое его деду! Тот вернулся после восьмилетней межпланетной войны на анатомических протезах нижних конечностей. Единство землян стоило миллиардов погибших. Ту галактическую бойню на Внешних мирах до сих пор считают борьбой за независимость, а на Внутренних планетах – усмирением мятежа.

Хлой злобно усмехнулся:

– Посмотрим, как ты запоешь, когда орды кровожадных пришельцев захватят Юпитер!

Никого не дожидаясь, он опрокинул очередную порцию алкоголя, и принялся остервенело вгрызаться в синтетический клубень.

– Хватит трепаться! – бросил Сэм Хмурый. – Сейчас прямое включение со “Смелого” начнется!

Дерек лишь усмехнулся. Учитывая, что сигнал связи мчится через гиперпространство двое суток, сложно считать включение прямым. Но он промолчал. Сейчас было не до обсуждения акустических особенностей гиперпространства. Головизор поглотил все его внимание.

Капитана Стива Броккерса теперь знали во всей Солнечной системе. Узнавали мгновенно. И с нетерпением ждали каждого нового послания. Сегодня капитан выглядел усталым и опустошенным. Пытался храбриться, но выходило плохо.

Один его вид заставил Дерека напрячься от тягостного предчувствия.

– Борт 134-15 И. – прозвучала, такая знакомая миллиардам представителей земной расы, фраза капитана Броккерса. – Исследовательский корабль “Смелый”. 246-ой день операции “Сигнал из дальнего космоса”. Результаты…

– Внимание! Угроза!

Лишенный эмоций голос ИИ вклинился в сообщение командира экспедиции.

Взгляд капитана стал сосредоточенным и внимательным. Он все еще смотрел на зрителей, но его глаза считывали текст с невидимого экрана.

Минуту висела пугающая тишина, затем Броккерс быстрой скороговоркой заговорил:

– Мы атакованы! Жесткое излучение. 200 Зиверт! Система жизнедеятельности корабля под угрозой. Биозащитные поля выдержат не более минуты! Принимаю решение об эвакуации экипажа…

Трансляция прервалась.

Весь человеческий мир замер, оглушенный услышанным.

Хлой перестал жевать:

– Че это было?!

– Они хапнули смертельную дозу радиации, – ни к кому не обращаясь, сказал Сэм Хмурый.

Дерек ошарашенно переводил взгляд с Хлоя на Сэма, с Сэма на Самуэля, вновь на Хлоя.

– Мгновенная смерть! – добавил Сэм.

Хлой грозно вскочил на ноги. Несмотря на внушительные размеры тела и изрядное подпитие, он двигался ловко и быстро. В два прыжка подскочил к дальнему столику Самуэля и схватил молодого шахтера за грудки:

– Инопланетяне добрые?! Они только что убили наших!

Осознание случившегося накрыло Дерека, словно все осветительные приборы на аммиачной шахте Титан-8 включили на полную мощность и направили прямо ему в глаза, прямо в его мозг. Наташа и малыш! Они…

Дерек вскочил, опрокинул стол. Пластиковые стаканы, искусная имитация стекла, покатились в разные стороны, расплескивая жидкость. Рванувшего к нему робота-уборщика, он пинком отшвырнул прочь. Не обращая внимание на острую боль в ушибленной ноге, подбежал к погасшему головизору и застыл на месте, не понимая, что делать дальше.

Что делать? Как дальше жить?