Чикагский вариант

- А, Монти... - пробормотал О'Коннел. - Что слышно в Миннесоте? Э, да ты, я вижу, и банкира своего приволок! Привет, Скелет.

Монткольм Андерсен был одним из влиятельных членов миннесотской делегации и проходил по спискам Оби в графе "возможный голос", поскольку симпатизировал Манчестеру. Его спутник Уилфред Крамер по прозвищу Скелет, делегатом не был, но в партии его хорошо знали как платного функционера. Он слыл докой по части добывания средств в случае каких-то непредвиденных расходов и уже оказал существенную помощь нескольким кандидатам. Часть добываемых им денег прилипала к пальцам самого Крамера, и все об этом знали, но никто не роптал, поскольку человеку его способностей полагался кусок пирога. В борьбе между Робертсом и Манчестером Крамер соблюдал нейтралитет, однако О'Коннел нередко советовался с ним. Скелет был прекрасно осведомлен во всех вопросах, но никто точно не знал, из каких источников он черпает свою информацию.

- В Миннесоте много чего слышно, - ответил Монти. - Твой подопечный огорчил наших парней, всех до единого.

- "Огорчил" - не то слово, Оби, - добавил Скелет, придвигаясь поближе и поправляя свой слуховой аппарат.

- Чем? - простодушно спросил О'Коннел.

- Перестань, Оби, - махнул рукой Крамер. - Речь идет о ракетах, неужели непонятно!

- Ну и в чем же не прав мой кандидат? Он высказывает свои взгляды. У нас - свободная страна. Или, может, ему так и ходить всю неделю, воды в рот набравши?

- Стоило ему вчера промолчать, его бы выдвинули без разговоров, возразил Андерсен. - А теперь кто знает, как оно повернется?

- Хватит, Монти, у нас в запасе триста голосов. Никаких проблем.

- Ты так думаешь? А вот послушай, что я тебе скажу, - проговорил Крамер и понизил голос до шепота - великое искусство для человека, пользующегося слуховым аппаратом. - Я только что беседовал с одним делегатом из Колорадо. Ему звонил из дома банкир и просил голосовать за Робертса. "С чего бы вдруг?" - подумал делегат, а потом вспомнил, что самый крупный из заводов в его городе - субподрядчик "Юнифордж". Так-то вот!

- Ну и что? - запротестовал О'Коннел. - Мало ли кто кому звонит. Не понимаю, какое это имеет значение.

- Мэгуайр и Дэвидсон тоже хлопочут за Робертса.

- На нашей стороне рыбка покрупнее.

- Вернее сказать, была на вашей стороне. А теперь - тю-тю, уплыла, поправил Крамер. - Особенно после выступления Манчестера перед "пятитысячниками".

- Взгляни правде в лицо, Оби, - призвал Андерсен. - Твой кандидат в беде. Прав он или нет - дела не меняет.

- Вообще, ребята, неужели вы принимаете за чистую монету всю эту болтовню о ракетах? - наигранно возмутился О'Коннел. - Мой кандидат - умный стратег, и его цель состоит в том, чтобы оживить конвент, взвинтить темп. Сейчас здесь все кипит, а ему только этого и надо.

- Значит, говорит он одно, а думает другое? - недоверчиво спросил Крамер.

- Все это - съездовский треп. Проникнув в Белый дом, Чарли прикажет досконально изучить "Дафну", выпустит пухлый отчет с массой доказательств необходимости этих ракет и даст проекту зеленую улицу.

- Что-то непохоже на Чарлза Бедфорда Манчестера, - насмешливо произнес Андерсен.

Взяв игру на себя, Оби почувствовал облегчение. Уж теперь-то он сумеет потушить пожар. Если дело идет из рук вон плохо, руководитель избирательной кампании обязан исправить положение, чего бы это ни стоило.

- Я еще раз повторяю: все, что говорит Манчестер, - часть продуманной комбинации. Льюис Коэн не дурак.

- Давай начистоту, Оби, - потребовал Андерсен. - Ты утверждаешь, что, став президентом, Чарли и не подумает хоронить "Дафну", так?

- Именно.

- Это можно цитировать от имени Манчестера?

- Не будь ребенком, Монти. Ты же знаешь, что нельзя. Зато можешь цитировать меня; я якобы сказал, что Манчестер якобы сказал, что... и так далее. Никаких официальных заявлений, Монти. Только в частном порядке, ясно?

- Ты и Манчестер не одно и то же, - заметил Крамер.

- Черт возьми. Скелет! Ладно, можешь говорить всем, что я своими ушами слышал, как Чарли обещал дать добро на "Дафну".

- Он знает, что ты распускаешь этот слух? - спросил Монти.

- Да, - решительно сказал О'Коннел, сжигая мосты.

- Должен признать, что это умный ход, - проговорил Крамер. - Он принесет вам голоса сторонников мира, а также почти всех женщин-делегатов. Но и риск велик.

- А это уж моя забота, - отмахнулся Оби. - Дело в надежных руках, не волнуйся.

Простившись с Монти и Скелетом, О'Коннел пропустил еще одну рюмочку и с легким сердцем зашагал в гостиницу.

"Чарли ничего не знает, - думал он. - Значит, мои действия никак не обернутся ему во вред. Черт возьми, когда, наконец, мне дадут играть по своим правилам?"