Четыре партии в шатрандж

В порту оказалось грязно, но Мэриэн не давала Эсфи ступить своим кожаным башмачком в какую-нибудь лужу. Они остановились, и Эсфи слышала, как Мэриэн заговорила с человеком, от которого пахло морем, солью и потом. Должно быть, это капитан корабля. Со стороны моря дул ветер, и Эсфи поёжилась. Она топталась на месте, держась за руку Мэриэн, и была рада, когда переговоры закончились. Мэриэн заплатила капитану один золотой, как они и договаривались.

Капитан отвёл путешественницам место на корме, здесь воздух был свежее, чем в порту, и Эсфи глубоко вздохнула. Мэриэн вынула из-за пазухи гребень и спустила с головы Эсфи капюшон, чтобы причесать ей волосы.

– Куда мы плывём? – тихо спросила Эсфи.

– В Гафарса.

Гафарса – это та страна, которую Эсфи показывала на карте учителю географии, водя пальцем по блёкло-жёлтому пятну и пытаясь понять, какой оно формы. Сколько ни щурься, а всё так же таинственная Гафарса расплывалась перед глазами, и Эсфи, помнится, махнула рукой.

– А что мы там будем делать?

Гребень коснулся волос Эсфи. Мэриэн провела им несколько раз по светлым прядям и, наконец, ответила:

– Найдём убежище.

– Убежище? От кого? – Эсфи хотелось прикрикнуть на Мэриэн, заставить её сказать правду, но всё ещё было страшно.

– Я потом тебе расскажу, – и больше ничего от Мэриэн нельзя было добиться. А обещала, что на корабле всё расскажет!

Эсфи привыкла, что её баловали, как маленькую, жалели и всё твердили, что когда-нибудь у неё проснётся волшебный дар. Она жила этими обещаниями и не ведала страха, пока мама не заболела. И Мэриэн никогда так не посмела бы распоряжаться принцессой. А теперь её притащили на какой-то грязный корабль, и они с Мэриэн зачем-то плыли в Гафарса тайком.

Что же случилось во дворце? Заговор? Эсфи знала, что против королей, королев, их детей плетут заговоры – учитель истории много об этом рассказывал. Но как спросить у Мэриэн, когда кругом чужие люди с хриплыми голосами? Эсфи хотелось плакать от осознания своей беспомощности. Мэриэн убрала гребень, а собственные волосы, рыжие и коротко обстриженные, просто причесала пальцами.

Кроме Эсфи и Мэриэн, на корабле не было путешественников. Корабль то и дело покачивало, и Эсфи казалось, что её вот-вот вывернет сухарями и водой – больше она ничего не успела съесть и выпить. Потом ей стало плохо, и Мэриэн помогла ей наклонить голову за борт, убрала волосы со лба и вытирала рот, когда Эсфи перестало тошнить. Обессиленная, она лежала на сильных руках Мэриэн и смотрела в бледное небо, уже не мечтая, чтобы это оказалось сном.

Эсфи не задавала вопросов – она была убеждена, что почти обо всём догадалась. Не терпелось узнать только одно – что с мамой? Мелькала малодушная мысль – не спрашивать вовсе, а сначала оказаться в Гафарса, в каком-нибудь безопасном месте, и потом пристать к Мэриэн.

Они ночевали на расстеленных простынях, клали головы на простые, совсем не шёлковые подушки, о которых Мэриэн заранее договорилась с капитаном. Получается, Мэриэн знала, что им с Эсфи придётся бежать? И про заговор знала? Почему тогда не схватили злодеев?!

На следующий день было солнечно, ветер дул попутный, и Мэриэн, казалось, немного смягчилась. Она даже рассказала легенду о злом чудище – Ранейре, которая пряталась в глубине морских вод и подстерегала тех, кто упал за борт. У Ранейры были огромные щупальца и острые зубы, и раньше Эсфи испугала бы такая история. Теперь же ей было всё равно, она могла думать только об одном. И едва Мэриэн замолчала, как Эсфи собралась с духом:

– Мэриэн, можно я кое-что спрошу?

– Да, Миана? – голос Мэриэн прозвучал так спокойно, словно она решила, что Эсфи спросит ещё что-нибудь про Ранейру.

– Что с мамой?

Ответа не последовало.

– Я же сказала – потом, – неохотно произнесла Мэриэн.

Эсфи нащупала и изо всех сил стиснула её руку:

– Нет, сейчас.

– Миана, – предостерегающе начала Мэриэн, но Эсфи вдруг стало наплевать, на неё всё навалилось разом, и правду она хотела услышать здесь и сейчас, пока они стояли у борта и смотрели на волны!

– Я не Миана! Скажи мне правду, – Эсфи самой были противны визгливые нотки в собственном голосе, но остановиться она не могла.

Мэриэн молчала, кажется, целую вечность, прежде чем ответить честно и очень тихо:

– Твоя мама умерла.

Эсфи выпустила руку подруги из дрогнувших пальцев. Умерла! А здесь было солнце, и море, и в глубине вод шныряли глупые серебристые рыбы, а капитан крикнул что-то про акул, вызвав смех у своих людей. Эсфи показалось, что все звуки, даже взволнованный голос Мэриэн, стали далёкими и неразборчивыми, как будто уши заткнули комочками хлопка… Эсфи очнулась, подняла глаза и впервые в жизни разглядела Мэриэн – её растрёпанные рыжие волосы, лицо в веснушках. В серо-зелёных глазах стояли слёзы.

– Эсфи?! – Мэриэн назвала её настоящее имя, вот что!

И теперь Эсфи окончательно осознала, что её матери, королевы Агрей, больше нет на свете.

Корабль словно приподняла невидимая рука и с силой опустила обратно. Гребцы попадали, у кого-то из рук вырвалось весло, а кто-то покатился по палубе с диким воплем.