Четвёртый уровень. Любовь, несущая смерть

— Я полагаю, их не было, — сказал Свенвил. — Стараясь сохранить полную секретность, Саттон рисковал. Легенда о болезни, учения в дальнем космосе, активная дезинформация в прессе — звенья одной цепи. Герцог надеялся заключить соглашение с Лайлтоном на месте.

— Смелое утверждение, — произнес Берд

— Оно подкреплено фактами, — контрразведчик посмотрел на Видога. — Вот уже два дня Сенат заседает в загородной резиденции алционского владыки. Журналистов туда не пропускают, связи с сенаторами нет. Отключены даже проджеры. Без обыска тут не обошлось. Мои осведомители отрезаны от мира.

— Два дня ничего бы не решили, — пробурчал правитель. — Мы проиграли на старте. Брин провел блестящую операцию. И все же загадка, как хоросцам удалось незаметно долететь до Окры?

— По внешнему радиусу, в обход Талата, — ответил Горн. — Маршрут чуть длиннее, зато безопаснее. Наши патрульные суда барражировали в центральных районах империи, на основных трассах.

— Стандартное, шаблонное мышление, — с горечью констатировал Берд. — В этом главная беда посредственностей. Им не хватает выдумки, изобретательности. Соедините меня с командующим.

Свенвил знал, что Видог потребует непосредственного контакта с генералом, а потому приказал постоянно поддерживать связь с эскадрой. Глуквил по-прежнему спокоен и невозмутим. У коринианца поразительное самообладание. А ведь корабли летят на верную гибель. Плайдскому флоту не прорвать заслон хоросцев.

Герцог встал из-за стола и подошел к голографическому экрану.

— Докладывайте, генерал, — сказал правитель. — Враг идет тем же курсом?

— Да, произнес командующий. — Если мы не отвернем, столкновение произойдет на границе звездной системы примерно через трое суток. Скорость кораблей максимальная.

— Сколько их? — спросил Берд.

— Точно ответить трудно, — вымолвил Глуквил. — Суда движутся плотной группой. Наблюдатели считают, что где-то от восьмидесяти до ста.

— Класс? — проговорил Видог.

— Тяжелые крейсера, — на удивление быстро отреагировал генерал.

— Откуда такая уверенность? — поинтересовался герцог. — Вы сумели идентифицировать корабли?

— Нет, расстояние чересчур велико, — сказал коринианец. — Но какой смысл хоросцам вести к Алционе эсминцы? В масштабных сражениях от вспомогательных судов мало толку.

— Почему вы решили, что это хоросцы? — произнес Берд.

— Десять минут назад барон Лайлтон официально объявил о заключении военного союза с герцогом Саттоном, — сообщил Глуквил.

— А если окрианцы блефуют? — предположил правитель.

— Потому я жду ваших распоряжений, — бесстрастно проговорил генерал. — Предыдущий приказ атаковать врага пока никто не отменял.

Заложив руки за спину, Видог задумчиво смотрел на командующего. Нет, он не дрогнет. Упрямый коринианец действительно ввяжется в битву с превосходящими силами противника. Глуквил умрет, но не отступит. А вот нужно ли это Берду? Шансы на победу невелики. В бою у Алционы плайдцы потеряют половину своего флота.

Ужасный разгром поставит крест на мечтах герцога об императорском троне. Снова поднять голову ему уже не дадут. Словно голодные стервятники сирианцы и грайданцы набросятся на ослабевшего хищника. Видогу придется оставить и Тесту, и Корзаи. Могущественную державу разорвут на куски.

Не стоит забывать и о десантниках. Триста тысяч — огромная цифра. Их гибель станет национальной трагедией. Такие поражения и жертвы народ правителям не прощает. Асконская оппозиция тут лее воспользуется ситуацией и свергнет с престола ненавистного эстерианца. Нет, драться с открытым забралом еще рано.

— Генерал, разворачивайте транспорты, — сказал Берд. — Наша компания не увенчалась успехом. Личному составу объявить, что экспедиция была учебной, тренировочной. Об эскадре хоросцев ни слова. Разумеется, никаких контактов с врагом. Режим полного молчания. Тяжелым крейсерам провести разведку. Я хочу знать все о флоте Брина Саттона в мельчайших подробностях.

— Слушаюсь, — отчеканил генерал.

— Близко к неприятелю не подходите, — продолжил герцог. — Держите безопасную дистанцию. Преследовать вас хоросцы не будут. У них другая цель.

Видог выключил голограф и направился к столу. Сев в кресло, он взглянул на Свенвила. Офицер не сдвинулся с места. Сейчас решается его судьба. Кто-то ведь должен ответить за провал операции. В глазах Горна покорность и обреченность.

Правитель достал из бара бутылку крепкого вина. Он залпом осушил наполненный до краев бокал.

Предчувствия не обманули Берда. Жизнь состоит из полос. Светлые чередуются с темными. Удача долго сопутствовала герцогу. Он единственный, кому удалось свергнуть Храбровых. Впервые за пять веков род Видогов завладел Плайдом. И это только начало. Берд обязательно преодолеет возникшие трудности. Вмешательство Саттона усложняет задачу, но тем ценнее будет победа. Ждать и терпеть герцог умеет.