Четвёртый уровень. Любовь, несущая смерть

Апартаменты герцога на флагманском крейсере эскадры «Братоне» были невелики по размеру. Внутреннее убранство тоже не отличалось роскошью. Большой мягкий диван, несколько кресел, в дальнем углу письменный стол, на стене экран голографа. На полу обычное ковровое покрытие. Нет ни дорогих картин, ни золотой росписи, ни изящных люстр. Все строго и обыденно. Каюта командира корабля и то обставлена лучше.

И дело не в аскетизме хозяина. Брин любил красивые вещи, он великолепно разбирался в предметах искусства, увлекался археологией. Просто с возрастом потребности уменьшаются. То, что раньше, в молодости, было важным, значимым, приоритетным, теперь не имело значения. Внешний лоск, антураж — это никчемная, пустая суета. На нее даже жалко тратить время.

Герцог сидел в кресле. У него в руках лист бумаги. Саттон дважды прочел текст. Передатчики судов работали только на прием. За три месяца хоросцы ни разу не вышли на связь. Это вынужденная мера предосторожности. Наблюдательные посты Талатского графства и разведывательные эсминцы плайдцев сразу засекут источник и определят местоположение эскадры.

Судя по сообщениям с Кратона, агентура Видога явно активизировалась. Что-то Берд заподозрил. Давать ему в руки козыри нельзя. Он опытный, умный, смелый игрок. Если перехватит инициативу, то уже не упустит. В этой ситуации главный залог успеха — внезапность. Надо застать Видога врасплох. Потому экспедиция и засекречена, потому и соблюдается строжайший режим молчания.

— И так, Торнвил, проглотила еще одно баронство, — негромко сказал Брин. — Я почему-то не удивлен. Она женщина решительная, амбициозная. Союз с Плайдом развязал ей руки.

Герцог выглядел уставшим и немного подавленным. Ничего не поделаешь, он уже старик. Редкие седые волосы, на лбу линия морщин, под глазами мешки. Правителю скоро исполнится семьдесят три. Не запредельные годы, но, увы, подвело здоровье. Ноги не слушаются, а сердце болит постоянно. Давно нужно было лечь на операцию. Все некогда. И вот расплата. От лекарств теперь мало толку. Давал о себе знать и длительный перелет. Такие нагрузки не для него.

— Лесс Акрил беспрекословно выполнил требования графини, — заметил Крис.

Старший сын расположился на диване. Он надежда и опора герцога. Короткие русые волосы, прямой правильный нос, крупные сине-зеленые глаза, закругленный подбородок. Типичный Саттон. Ему сорок четыре. Характер у Криса твердый, настойчивый, не без доли упрямства.

Правда, наместнику Кратона, будущему владыке Хороса порой не достает жесткости. Правитель должен быть не только справедлив и милосерден, но и суров. Иначе власть не удержать. Доброту и сострадание люди часто расценивают как слабость. Врагов же, как внутри страны, так и за ее пределами, у Саттонов достаточно. Отношения с некоторыми дворянскими родами не складывались исторически.

— А разве у него был выбор? — бесстрастно отреагировал Брин. — Нападение на Шейлу спровоцировало вторжение комонцев. Единственный шанс спасти планету — найти могущественного покровителя. Торнвил предложила не самый худший вариант. Лесс сохраняет все свои привилегии.

— Он лишается флота и наверняка потеряет контроль над армией, — заметил сын.

— За ошибки надо платить, — произнес герцог. — Система Ульфры никак не дает покоя Акрилу. Жажда реванша затмевает разум. В результате этой агрессии погибли сотни ни в чем не повинных людей.

— Барон утверждает, что непричастен к атаке на планету, — возразил Крис. — Это чья-то умелая провокация. Наша разведка того же мнения. Есть подробный доклад. Цекрианские крейсера не покидали базы.

— Возможно, — кивнул головой Брин. — Но кого интересуют оправдания Лесса? Он четыре раза пытался отбить Шейлу. Аналогии слишком сильны. Что же касается условий Октавии Торнвил, то здесь обычная подстраховка. Графиня вынуждает Акрила действовать в рамках достигнутого соглашения и заодно проверяет его честность. Я бы поступил так же.

— Отец, а мы не опоздали? — понизив голос, спросил сын. — После распада империи образовалось четырнадцать государств. Теперь их всего десять. Думаю, баронство Розанское долго не просуществует. Ну, а затем настанет очередь Яслога, Комона и Грайда. События развиваются стремительно. Объединенная эскадра Плайда и Сириуса представляет серьезную угрозу.

— Потому мы и прилетели сюда, — сказал герцог. — Присутствие хороского флота в зоне конфликта заставит Видога и Торнвил поумерить пыл. Не считаться с нами они не могут. Хотя, тут есть один немаловажный аспект. Восстанавливать империю все же нужно. Удельная раздробленность наносит непоправимый вред человечеству. Мы сейчас уязвимы как никогда. Если…

Брин оборвал реплику на полуслове. Зуммер на пульте тревожно загудел. Герцог включил голограф. Перед Саттоном предстал высокий, статный мужчина лет сорока. Сразу видно он алгонец. Бледная кожа, светлые волосы, голубые глаза. На нем синий мундир с многочисленными золотыми нашивками. Это командующий эскадрой генерал Чекрил.

— Ваше высочество, — произнес офицер, — окрианцы вызывают нас на связь. Интересуются кто мы и какова цель визита.