Четвёртый уровень. Любовь, несущая смерть

Десантный бот плавно оторвался от земли и начал набирать высоту. Пилоты действовали предельно осторожно. Вокруг кромешная тьма. И хотя наемники расчистили под посадочную площадку значительную территорию, риск зацепить верхушки деревьев все же есть. Не стоило забывать и о тарнумских хищниках. Они имеют свойство появляться в самый неподходящий момент.

Но, видимо, лимит на неприятные сюрпризы был исчерпан. Машина без каких-либо эксцессов покинула дикую, негостеприимную планету. Совершив вираж, летательный аппарат устремился к крейсеру. Сидящие в боте люди облегченно вздохнули. Теперь им ничто не угрожает.

Впрочем, особой радости на лицах разведчиков нет. Слишком дорого обошлась отряду экспедиция на Тарнум. Причем в многочисленных схватках с мерзкими, кровожадными тварями погибли не только солдаты Энгерона, но и сирианцы. Из группы техников уцелел лишь лейтенант Грейзен.

Понурив голову, офицер с горечью смотрит на грязный рюкзак с древними артефактами. В нем несколько предметов, найденных на первой базе. Вряд ли эти проржавевшие железки и куски пластика представляют большую ценность. Основная часть находок утонула в болоте. Они для человечества потеряны безвозвратно.

И что удивительно, лейтенанту их ничуть не жаль. Пустота в душе Грейзена постепенно заполнялась злобой и ненавистью. Офицер все отчетливее понимал, что смерть сто друзей ничем не оправдана. Это прямое следствие упрямства и самодурства полковника Торренса.

С контрразведчиком лейтенант пару раз сталкивался в коридоре жилого сектора «Виддока». Высокий, стройный, подтянутый мужчина лет сорока. У него довольно привлекательная внешность. Темные, зачесанные назад волосы, чуть вздернутый нос, маленький округлый подбородок.

У человека, не знавшего полковника, создавалось впечатление, что перед ним мягкий, утонченный интеллектуал. Глубочайшее заблуждение. Все это искусная маска, умело скрывающая обостренное тщеславие, безграничное властолюбие и холодную жестокость. Торренсу неведомы такие чувства, как доброта, сострадание, милосердие. Для него существует только государственная целесообразность и личная выгода. Выдавали контрразведчика глаза. В их взгляде презрение и цинизм.

Грейзен крепко сжал кулаки. Ногти глубоко впились в ладони, однако офицер не ощущал боли. Если бы полковник не заставил отряд идти пешком ко второму лагерю, Мик и Лесс сидели бы сейчас в боте. Но Торренс принял иное решение.

Сволочь! Он обрек людей па верную гибель.

Руководитель экспедиции ради собственных амбиций пожертвовал соотечественниками. И ведь мерзавец не понесет никакого наказания. Формально полковник ничего не нарушил.

Эмоциональная встряска у переправы до сих пор сказывалась. Колени лейтенанта нервно подрагивали. Работая возле убежища чужаков, Грейзен немного успокоился, забылся. Его мозг сумел переключиться. Увы, хватило офицера ненадолго. В машине начался новый приступ.

Да и как выбросить из памяти ту кошмарную сцену? Громкий всплеск, плывущие к руслу ботинки Мика и огромное кровавое пятно на воде. Затем гигантские челюсти хищника сомкнулись на плече Лесса. Ужасный вопль бедняги гулким эхом прокатился по лесу. И самое страшное, что лейтенант ничем не мог помочь друзьям. Судьба часто бывает несправедлива. Лучшие погибают, а различного рода негодяи бессовестно наживаются на их смерти.

Справа от Грейзена расположился Паприл. Пилота тоже терзают муки совести. Ведь именно допущенная при посадке ошибка привела к столь плачевному результату. И хотя офицер непосредственно не управлял летательным аппаратом, это ничуть не уменьшает его вину. Он должен был подстраховать командира.

Но Паприл растерялся и не успел далее взяться за штурвал. Бот врезался в деревья, накренился на бок и рухнул вниз. Лейтенанту повезло. Основной удар пришелся на сторону Лесса.

Пилот горько усмехнулся. Друзей уже не вернешь, а ему еще отчитываться перед следственной комиссией. Надо тщательно продумать все возможные вопросы и ответы на них. Паприл не хотел лишиться должности и звания.

Наемники разместились напротив сирианцев. Сняв защитные шлемы, солдаты то и дело прикладывались к флягам. Из-за высокой температуры и влажности люди на Тарпуме постоянно испытывали жажду. Но теперь экономить воду нет смысла.

События двух прошедших дней бойцы не обсуждали. Да и чего тут обсуждать. Отряд сократился почти наполовину. Впрочем, наемники привыкли к потерям. Любая операция, любая высадка — это риск. Солдат Энгерона бросали на самые опасные участки. Они первыми идут навстречу смерти. И не имеет значения, кто их убивает: отчаянно сопротивляющийся враг или коварный, кровожадный хищник. Итог всегда один — десятки бойцов остаются на поле сражения.