Четвертый

— Ваше Величество, я предлагаю наказать ту семью, которая и формально, и фактически несет ответственность за его действия, — глаза монарха буквально впились в лицо Аса, — его собственную, Ваше Величество, — Ас торопился пояснить: — Ана — скелле. Она вне нашего закона, как и, строго говоря, сам эль, но его ребенок или любые другие его дети, если они будут, конечно, обычные подданные Вашего Величества. По крайней мере, до тех пор, пока не будут приняты в Орден.

— У него вроде бы сын?

— Да, сын, Ваше Величество, но я говорю о возможном будущем. Эль достаточно молод. По какой-то неясной мне причине скелле с ума сходят от его статуса. Возможно, он обладает какими-то особенностями, о которых мы не знаем. Вы понимаете, Ваше Величество? — монарх, скабрезно улыбнувшись, кивнул, и довольный Ас продолжил. — Дети в такой ситуации еще будут. А значит, будет и семья как таковая. Я предлагаю объявить сиротский акт по его семье. По крайней мере, появится тема для переговоров, Ваше Величество.

Лицо монарха вновь стало предельно серьезно. Сиротский акт, по древнему обычаю, означал прием проштрафившейся семьи в состав личной монаршей. Невзирая на кажущийся высокий статус, может, когда-то так и было, теперь это была низшая ступень общественного положения в обществе Мау. Что-то вроде государственных крепостных. Никаких шансов у выходцев из монаршей семьи стать аристократией не было. Да и простые права были серьезно ограничены. Такие люди, если только они не оставались на всю жизнь в одном месте, были вынуждены постоянно испрашивать разрешения на любые серьезные поступки: путешествия, сделки с имуществом или браки. Для наследников потомственной аристократии сиротский акт был подобен смерти. Причем прецеденты бывали — некоторые предпочитали самоубийство такому положению.

— Предлагаешь, чтобы за грехи отца отвечали его дети?

— Ваше Величество, так было всегда. Аристократ, потерявший право голосовать, лишает этого права и семьи своих детей, как и всех привилегий прежнего положения. И никто не спорит, что дети не отвечают за преступления родителей — еще как отвечают. Вам напомнить? — Ас промолчал о главном — сиротский акт всегда означал еще и за конфискацию имущества пораженной в правах семьи. И на его памяти именно наличие последнего чаще всего было причиной монаршего внимания. Он не мог припомнить ни одного достоверного объявления акта в истории, когда бы он применялся к простолюдинам или разорившимся аристократам — судьбами этих людей распоряжались семьи статусом пониже, чем монарх.

— Не надо, — монарх поморщился, — я помню. Но мы имеем дело с элем! Мать его ребенка — скелле! Причем не из последних! Мы рискуем получить весьма серьезные неприятности сразу же. Орден, вон, судя по всему, огреб по полной. А если хороводить у скелле станет Ана… — Его Величество картинно поднял руки.

— Акт может быть условным, автоматически снимаемым при определенных условиях.

Его Величество хмыкнул:

— Каких?

— Эль приносит присягу перед лицом Вашего Величества. Полагаю, что ее текст и станет предметом переговоров.

Монарх вздохнул, выпрямился, встал. Ас остался сидеть. В обществе Мау привилегированное положение означало право стоять, когда другие сидят, в отличие от Земли, минуту смотрел на наливающуюся солнечным светом воду могучей реки, сделал несколько шагов, подойдя к самому краю плота, качнувшись на пятках, как будто презирая опасность падения, наконец изрек:

— Да будет так!

Конец