Четвертая дочь императора

А вот и время подошло. Пора. Минута, вторая, третья — с западной оконечности стартует воздушный шарик, и, подхваченный ветерком устремляется на юг, стремительно набирая высоту. Малокалиберные пушки двух крейсеров почти одновременно начинаю стрелять по нему, ну и друг по дугу немножко. Попадают по шарику и начинают переругиваться световым телеграфом. А рядом стартует следующий небольшой аэростат. И с восточной оконечности поднимаются в воздух сразу пять таких же, причем три идут над самой водой, а один взлетает почти вертикально.

Полоса дыма, ползущего из центральной части острова, явно также скрывает несколько аналогичных устройств.

Риканские комендоры продолжают свою работу, но целей много и они неудобны. Вот уже второй корабль блокирующей группы покидает свое место в кольце оцепления, поскольку не менее трех десятков воздушных почтальонов стартуют почти одновременно. Их необходимо уничтожить, чтобы сорвать планы имперцев послать весточку своим с просьбой о помощи. Кольцо вокруг островов сжимается.

* * *

Обнаружение цепочки плавающих мин рикане произвели своевременно. Успели остановиться, работая машинами на полный назад. Следующий крейсер приближался к этому месту уже плавно сбрасывая ход, аналогично поступил и капитан третьего корабля. В конце концов, позиция неплоха для расстрела аэростатов, их как раз сюда сносит ветерком. Многие вообще одним снарядом можно поразить. А выстрел главного калибра выбрасывает мощную струю раскаленных газов, что приводит к разрушению сразу нескольких целей, оказавшихся в зоне распространения акустического удара. И взрывы снарядов в воздухе позволяют создать практически непреодолимую огневую завесу. Вот только немного мешает дым, наползающий с берега.

* * *

Снятые с миноносцев аппараты дымообразованя, расположенные на берегу, включили после того, как зажгли десятки бочкообразных дымовых шашек. Облако получилось на славу. Воздушные шарики в нем оказались совершенно не видны, несмотря на пристальное внимание прожектористов. И три миноносца вышли из пролива незаметно. Почему три? А потому, что именно три бронепалубника почти слившись для наблюдателя в сплошной длинный силуэт, барьером встали на пути воздушных «почтальонов» с максимальной скорострельностью из всех стволов пуская снаряды в дым. Кабанья атака на этот раз прошла как по нотам, причем в тройном размере.

Три залпа по две торпеды с интервалом двадцать секунд, попавшие почти в одно и то же место сразу трех крейсеров — это более чем достаточно, для того чтобы кроме спасения личного состава уже больше ничем не заниматься. Пальба утихла, словно выключили.

* * *

Торпедисты-сухопутчики тоже заняли позиции. Паровые катера подтащили торпеды по проливам и, не показываясь на глаза неприятеля, вернулись. Вероятность того, что им сегодня найдется применение, невелика, но по одному из проработанных сценариев шанс на это отмечался. Ну а нет, так и ладно. Посидят ребята в теплой водичке, не растворятся. Однако, непохоже на то, что принятие ванны слишком затянется. Обмен световыми сигналами на кораблях неприятеля интенсифицировался, и один из крейсеров, вывалившись из карусели, заложил циркуляцию, одновременно увеличивая ход. А радиус этого маневра у него на такой скорости изрядный.

Опытный старшина минер сразу оценил перспективность складывающейся ситуации. Баллончик со сжатым воздухом подключили к магистрали, навели нос торпеды в нужное место, раскрутили гироскоп. Подождали, пока бронепалубник достигнет расчетной точки, и рывком извлекли стержень стопора клапана. Винты закрутились, и цилиндр торпеды пошел навстречу с бортом или днищем огромного корабля.

Попали. И не удивительно. Позиция оказалась удобной, а расчет — искусным. Они это уже проделывали. И еще разок попробуют, поскольку в устье пролива у бережка качается на волнах еще один экземпляр смерти с моторчиком. Скорее всего, его придется затащить обратно вглубь архипелага и вывести другим проливом, поскольку торпедированный корабль, продолжая движение, ушел из зоны поражения, а добить его крайне желательно. Как бы он не утонул, пока они тут валандаются с этой торпедой, — тревожится сердце старшины, — а то ведь можно и не поспеть.

А что это за пальба? Транспорт, разглядев начавший крениться бронепалубник, с полутора километров кладет снаряды в его на глазах опускающийся борт, отчего тот еще быстрее уходит в воду. Наверное, спрятаться хочет. Да, не успевает их команда на мероприятия по случаю встречи бронепалубного крейсера с морским владыкой. Ну да ладно, вторую торпеду они левее отведут, тут удобные камушки из воды торчат, за ними спокойней, и обзор нормальный. Только чует старшинское сердце, никто его здесь сегодня больше не проведает.

* * *