Четвертая дочь императора

Этот цыганский табор функционировал до вечера, и завершился убытием авианосца и почти всего населения Коктебеля. Семёрка паровых торпедоносцев перелетела на Лихо, Оставалась рота морпехов, сторожевик береговой охраны и установленный на поплавках на крышу испытательного вагона гидроплан. На аэродроме и в мастерских всё выглядело так, как будто ракетопланы — единственный тип самолётов, которыми тут занимаются. Они располагались и в ангарах, и в мастерских и на площадках по краю аэродрома. Их запчасти, извлечённые отовсюду, были зажаты в тисках или укреплены в станках, испачканы свежей смазкой, или надломленные валялись в мусоре. Элементы крыльев или фюзеляжей, недоделанные или уже испорченные, обрезки ткани и ведёрки с клеем. Всё было приведено в вид отложенной до утра работы.

Гошка рассчитывал побродить здесь ещё и завтра, спокойно доводя состояние декорации до совершенства и проверяя, не осталось ли чего, способного навести бриттских инженеров на мысли о применении паровых или турбовинтовых двигателей в имперской авиации. А сейчас пора баиньки. На сторожевике для командора приготовили каюту.

* * *

Недолго длился отдых. Колокол прозвучал сразу после полуночи. Такой трезвон может означать только тревогу.

Собрался нарочно неторопливо, чтобы не путаться под ногами у разбегающейся по боевым постам команды. Поднялся на мостик. Тёмная безлунная ночь.

— Замечены маломерные суда, следующие со стороны моря через скопления скал к берегу, — доложил командир, средних лет лейтенант. — Сообщение поступило от дозорных морских пехотинцев. Угроза обнаружена с севера, а на юге замечены силуэты боевых кораблей.

Всё правильно. Именно в этих двух направлениях есть выходы из неудобной Коктебельской гавани. Противник захлопнул ловушку на сутки раньше истечения срока ультиматума. Как раз за время, необходимое на приход сюда информации из столицы, даже с запасом. Следовательно, отказ Империи от передачи Соединённому Королевству Гивейных Островов не вызывает у врагов сомнения. Не напрасно Трос и его ребята торопились закруглить свои дела здесь.

— Распоряжайся лейтенант. Моё место сегодня на берегу. Не рискуй людьми больше, чем следует. Отчаянное сопротивление и героическая гибель этого корабля — важный элемент инсценировки. Так что, вылетай на мель в Зюбановой Щели, и уводи экипаж в лес, — Гошка скатился на пирс, и увидел, как предназначенный для борьбы с контрабандистами сторожевичок, попыхивая дымком из трубы, выдвигается на позицию для открытия огня.

С гребня, на который он влетел через десять минут было прекрасно видно, как взлетели осветительные ракеты и заговорила единственная семидесятипятка. Комендоры уверенно накрывали темнеющие на воде лодки, паровые катера и десантные баржи, а из-за полосы, утыканной камнями, с чистой воды раздался залп бриттских крейсеров.

Имперский кораблик испуганно шарахнулся от всплесков, на что-то наскочил, накренился, плюнул еще пару снарядов из своей пушки и задымил. На палубе и надстройках показались языки пламени. Первый акт сыгран. Брезжит рассвет. С берега по лодкам и высадившимся десантникам ведется редкий огонь, стремительно убегают вглубь остова встревоженные рыбаки. Рядом с маломерными судами встают фонтаны разрывов миномётных мин, с моря отзываются корабельные орудия, взмётывая землю и камни. В посёлке паника. Жители в полуодетом состоянии мечутся между строениями, после чего убегают в овраг. За прибрежным холмом разгорается пожар.

Бриттские десантники, теряя людей, неудержимо несутся в сторону ангаров. Корабли крадутся к берегу по извилистым фарватерам. Взрыв. Кто же знал, что рыссы минировали проходы. На краю взлётно-посадочной полосы полыхает разлившееся горючее, вспыхивает стоящий в этом месте самолёт. Позиция захвачена неприятелем, защитники аэродрома бежали.

Гошка карабкается на крышу вагона, где стоит гидроплан. Ниже, на платформе командир подразделения пересчитывает своих десантников. Все. Отмашка, и паровоз трогается. Командор уже в кабине самолёта. Раскручивается пропеллер, и с крыши разогнавшегося поезда происходит взлёт. Морпехи сойдут на конечной. Там леса и болота на многие километры. Если задумают бритты начать охоту в тех местах, тошнёхонько им придётся. На своём полигоне имперцы — как дома.

А гидроплан на бреющем полёте уходит, огибая Полётную горку, в сторону острова Лихо. Второй и третий акты спектакля завершились удачно. Основная задача войны решена. Инженеры противника получат для копирования образцы аэропланов, настолько опасных для своих пилотов, что Ри, после показательного выступления на таком стучала зубами от страха, завернувшись в одеяло. Уже после отработки и доводки каждый двадцатый полёт заканчивался серьезным, как тут говорили, пропёрдыванием. Двигатель самоотстреливался, и пилот оставался жив, только если успевал очень быстро сбросить бобину со шнуром горючего.