Четвертая дочь императора

— Это раз в год, когда третий курс заканчивает практику. Первокурсники летом пройдут, второгодки — зимой. А осенью уже перед выпуском — четверокурсники на прогулку выходят. — Сообщил Каха. — Полвека как строевую подготовку отменили, а традиция живет. Курсанты сами по старым уставам тренируются, без офицеров. Для того чтобы вот так пройти четыре раза в жизни.

— А в учебке этого не было. — Вспомнил Гошка.

— В вашей. У нас на Грелинской базе парни в мое время любили с песней прошвырнуться строем перед местными барышнями. Правда, сейчас, говорят, там это тоже заглохло. Ну да ладно, Кукса, пошли ко мне. С семьей познакомлю.

Вообще-то Каха со своей Симочкой недолго надоедали Гошке гостеприимством. Как-то вдруг их не стало за столом. Дочка Эллочка — глазастое чудонько лет десяти, и ее брат Ваня — серьезный юноша — занимали гостя беседой, отвечая на вопросы о составе семьи (еще два брата женаты и живут неподалеку), о себе (оба школьники), о маме (швея на бельевой фабрике). Потом объяснили, что дома стряпают только когда папа не в походе, а обычно забегают в столовую на углу. Что Ваня после школы собирается учиться на ветеринара, а Эллочка еще не знает, а пока ей нравится работать с деревом.

Показала кукольную мебель. Не шедевр, но исполнено аккуратно и крепко свинчено на саморезы.

Потом детки приступили к допросу. Гошка уже понял, о том, что он пришелец из другого мира догадываются все сразу и отпираться бесполезно. Пришлось рассказывать о компьютерах и радиосвязи.

Пробили часы, и гостя уложили в отдельной комнате.

* * *

Да уж! Знал, что ничего не знает. Но, что этого так много — даже не догадывался. В оперативном отделе он прописался на неделю с перерывами на сон и прием пищи. Начальник и две его помощницы, сменяя друг друга, ввалили в его бедную головушку столько информации, что понятия о смысле бытия приобрели новую окраску.

Теперь он мыслил категориями линейного сражения эскадренных броненосцев, скорострельностью орудий главного калибра, весом залпа. Знал схемы бронирования по типам кораблей, толщины стальных плит для разных вариантов защитных поясов. Имел представление о том, что боевые действия на море, это постоянное маневрирование этими самыми огромными кораблями, вооруженными чудовищными пушками, цель которых — встретить противника в момент, когда у него этих самых кораблей меньше, и утопить этих кораблей как можно больше.

Попутно выяснил, что противник явно сильнее. У него втрое больше броненосцев. Просто три четверти из них очень старые. Плохо плавают и медленно стреляют. А вот имперские броненосцы, хоть и не моложе, но на них уже несколько раз меняли и машины и вооружение. И они встречались с неприятелем пока вничью. Не раз уже накостыляли друг другу так, что потом половина кораблей по полгода стояло в ремонте.

В этой войне территориальные претензии выдвинули рикане. Им нужна островная цепь Эспандер, расположенная, кстати, ближе к ним, чем к портам Империи, но там — оловянные руды. И новейшие береговые батареи. Именно тут и встречаются линкоры каждый раз, как приходит время гнать конвой с концентратом. И, начиная от этого района, к югу простирается зона, где активничают быстроходные крейсера рикан, топя или захватывая любые суда.

Гошка долго сидел над картой. Пространство, на котором действуют неприятельские рейдеры невозможно прочесать даже всем флотом. А и нашел, так что? Миноносец против крейсера, это один раз на дурачка получилось. Бой с «Чиганом» — вообще курьез. В риканском флоте действует инструкция, предписывающая обстреливать вражеские миноносцы снарядами осколочного действия, взрывающимися в воздухе, поскольку попадание в маломерную цель, повернутую в сторону неприятеля так, что её сечение минимально, считается маловероятным. А самих таких снарядов разработан целый ряд. Тут и стальная шрапнель с огромной скоростью разлета твердых шариков, и бризантные снаряды, хлещущие во все стороны осколками, и сегментные, разлетающиеся вскоре после выстрела расходящимся пучком копий-ломиков. Железная картечь для стрельбы с малых дистанций… в общем — от нормального миноносца после того обстрела, которому подвергся семьсот второй, осталось бы решето с окровавленными телами моряков.

Так что успех его — от внезапности, ну и кураж случился, да без волнения на море. Случай с засадой — вообще случайность. Нет, задачу надо решать иначе. Кроме того, настоящие боевые корабли в качестве рейдеров противник использует весьма ограничено. Обычно это торговое судно с хорошим ходом и большой дальностью плавания. Вроде «Крокуса», что подстерегал их в гряде Гунька. И их тщательно маскируют, меняя окраску и форму надстроек. Флаг тоже показывают невнятно, или даже чужой, пока не сблизятся с целью. Словом — применяют все мыслимые хитрости.

Его обманут много раз. Даже встретив рейдер, он его запросто пропустит. Или подставится под выстрел при попытке сблизиться.

Глава 7