Четвертая дочь императора

   Катер лег в дрейф в километре от входа в бухту, куда джаппы завели свои корабли. Пустынный вид берега может обмануть, но в том, что наблюдение противником ведется, и за скалами дежурит боевой корабль - сомнений нет. На возвышенности у оконечности мыса появился человек. Засемафорил кепкой и тряпицей.

   - Велят лечь в дрейф, - прогудел деда. Рассыльным паровым катером роты морских пехотинцев, прикомандированной к дивизиону семисотых миноносцев, командовал тот же старичок, что и во время риканской кампании. - Ну так а мы интересно, что делаем?

   - Выполняем, - отозвался Гошка. Он тоже разобрал сигнал международного морского кода.

   Бурун за кормой давно опал. Кочегар перестал подкидывать и захлопнул поддувало. На манометр, однако, поглядывал - держал давление. Деда разматывал лески. Гошка рыбалкой не увлекался, но смотреть было интересно.

   Третий член экипажа разводил костер в железном ящике, расстилал скатерку, резал овощи. Клевало. Но деда отпускал пойманных рыб, пока не выбрал одну, чем-то ему понравившуюся. Дрова прогорели, поверх углей на стенки ящика положили решетку, а на нее - разделанный улов.

   Торопиться нет смысла. На попытку проникновения в бухту неприятель может отреагировать жестко, а торопиться вступать в переговоры - это могут принять за проявление слабости. У них, у джаппов с церемониями дела обстоят строго. Могут вообще не прийти.

   Успели плотно пообедать и даже немного подремать до момента, когда из-за мыса показался катер джаппов. В бинокль было видно, что на его бортах есть отметины от осколков. В кокпите стояла группа военных в строгих черных мундирах. Даже новейшая Гошкина тужурка, пошитая из характерной для всей имперской одежды прагматичной "спецовочной" ткани, смотрелась убого. Про брюки лучше вообще молчать, но из кокпита они не видны.

   Катера сошлись бортами, матросы прихватили их друг к другу баграми, и лица джаппских командиров оказались в паре метров от Гошкиного.

   - Игорь Куксин. Руковожу силами, которые Вам противостоят. Прибыл для предложения о сдаче Ваших подчиненных в плен. - Его риканский, наверняка не безукоризненен, но понятен, это уж точно.

   - Тока Кито. Командующий эскадры. Ваши условия?

   - Десять лет работы за еду и приют без связи с внешним миром. Кто не умрет от старости, вернется домой здоровым. - Склонность джаппов к лаконичности, иногда сменяется фонтанами цветистых иносказаний, но этот стиль Гошке точно не по силам.

   - А в случае отказа?

   - Так поубиваем же всех! - Кажется, удивление он сыграл отменно.

   - Сколько времени нам дается на обдумывание ответа?

   - Нисколько. Разойдемся - и сразу начинаем воевать. Когда решите сдаться, я пришлю суда для транспортировки личного состава. - Пределов своей наглости Гошка уже не ощущал. Все его усилия были сосредоточены на том, чтобы говорить емко.

   - Как я понимаю, корабли и военную технику Вы желаете получить неповрежденными. - Он что, всерьез купился? Ну, держись!

   - Как Вам удобней. До мест переплавки отсюда не близко. Безразлично, в каком состоянии всё это будет ржаветь.

   - Боюсь, не смогу быть Вам полезным. Рад знакомству. - Тока Кито с непроницаемым лицом кивает матросу. Багры отцепляются от бортов, джаппский катер начинает движение к входу в бухту.

   Деда смотрит на Гошку, как на ненормального. Вместо простыни на мачту поднимается двухцветный флаг Хельмхольца, начинает клокотать вода за кормой. Они возвращаются.

   - Интересно, откуда деда понимает по рикански, - размышляет Гошка и откровенно любуется суровыми скалами, изредка украшенными клочками зелени и пятнами птичьих гнезд. Солнышко пробивается через легкую дымку, иногда пуская по воде бледные зайчики. Не жарко. Чуть слышно посвистывает пар, дымок над трубой почти незаметен. Шатуны передают на корпус свою ритмичную вибрацию.

   И тут со стороны берега доносятся ослабленные расстоянием короткие звуки взрывов. Чуть погодя с прибрежной возвышенности начинается передача сообщения на катер с вражеским командующим, возвращающийся к входу в бухту. На этот раз не международным кодом, а по джаппски. Гошка успевает разобрать, что про винты и про дредноуты. Они уже прилично отошли, видно неважно. Но с катера Тока Кито берегу отвечают. Тут уж совсем не разобрать - сигнальщик стоит в профиль.

   Снова отдаленный звук подрыва, еще. Тишина.

***

   Семьсот пятый, канонерка и оба четных вернулись из разведки через полчаса после них. Что-то торжественное ощущалось в строе пеленга со старательно выдерживаемыми интервалами, которым следовала эта группа. Когда они только нарисовались в поле зрения, командиры потянулись в салон лихтеровоза. Остальные нечетные миноносцы давно стояли у борта транспорта. Высаживать группы морских пехотинцев на берег они не стали. Патрули и посты наблюдения неприятеля уже повсюду, не днем же подходить к берегу!

   - Джаппы вывесили белые полотнища. - С порога сообщил ротный. Командиры миноносцев доложили о прибытии из разведки, и повторили только что сказанное. Торжественный тон и многозначительный вид, с которым были исполнены подряд пять идентичных выступлений, сильно насторожили. Гошка потребовал подробностей.