Четвертая дочь императора

   Главный торпедист с ротным углубились в дискуссию о деталях операции против дредноута, к ним присоединились остальные. Военный совет перетек в комплекс междусобойчиков. Поступили доклады о попытках прорыва десантной баржи, которую так приветили шрапнелью, что она выскочила на отмель. Сообщили о еще трех миноносцах, один из которых подорвался на мине, а два других попали под огонь семьсот второго. Один затонул, второй ушел под пушки семьсот третьего, после чего потерял ход. Абордажная группа уже выходит на паровом катере. Признаков жизни на миноносце не наблюдается, кроме того, что пар интенсивно вырывается из-под палубы.

   Гошка выслушивал доклады, смотрел на карту, где переставлял фигуры начальник оперативного отдела, отмечая развитие бесконечного гамбита, и понимал, что после неожиданного хода с обстрелом десанта, сделанного ночью, противник повел себя предсказуемо, нарываясь на "домашние заготовки". Значит, произошла передача командования. "Художника" сменил "ремесленник". И он обязательно подтянет дредноуты.

   Ветер, между тем, усиливался. По всем признакам надвигался шторм. Миноносцам и тральщикам будет тошнехонько на прибрежной высокой волне. Интересно, уйдут в море, или поищут защищенной стоянки? Есть здесь подходящие места. И как этим обстоятельством можно воспользоваться?

   Вышел на шкафут. Точно, небо закондубасилось. На пожилого старшину торпедиста примеряют ласты. А за бортом уже покачивается торпеда, которую волокут сразу восемь пловцов. Не слишком быстро получается. Стало быть, приступили к тренировкам. В шлюпку грузят ящики со снарядами, наверно, для сухопутных пушкарей. На корме идут сварочные работы. Но к горелке протянуто не два шланга, а три. Интересно, зачем? Развороченную стенку надстройки зашивают досками. На миноносец загружают уголь. Кстати, вот незадача. На этих островах нет пресной воды. Ни озерка, ни ручейка. На жаре в закрытых емкостях быстро размножается микрофлора. И все серебряные монеты из корабельных касс уже в питьевых цистернах. И столовый сервиз из кают-компании лихтеровоза, и запонки начальника оперативного отдела, и даже георгиевские кресты, собранные со всех экипажей.

   Куда он попал? Военные моряки, которые не пьют, не курят, ругаются совсем не по Станюковчу, и вытворяют такое... Он уже раз двадцать умирал от отчаяния, но кто-то что-то делал, и умирали враги. Ладно, хватит киснуть. Это с устатку, не иначе. Где бы прилечь в тени и на ветерке? Ночью опять будет не до отдыха.

Глава 14

   Ночь действительно выдалась хлопотной. Шторм спутал все планы. Оставшиеся у противника восемь эскортов и два легких крейсера фланировали не ближе трех километров от берега. Торпедой с берега не достать, пловцам их не догнать. Так что отправили вплавь с торпедой одну группу аквалангистов, чтобы отрепетировать нападение на дредноуты.

   Капитан транспорта отыскал еще одну точку, с которой можно укусить патрульное судно из его дальнобойных орудий. Но волнение в этом месте оказалось слишком велико. Не решившись стрелять, он вернулся под защиту берега.

   Главную пакость этой ночи учинила Ви вместе с "дедой". На паровом катере они вошли в залив одного из южных островов, где укрылись от шторма миноносцы и тральщики. Последовательно обошли всех. Подвалив к борту, Ви на чистом риканском, которым владела в совершенстве, сообщила: "Код "Морской Орел", - и к следующему. Что уж там подумали по этому поводу мудрые командиры - неизвестно, Звучные названия вообще в чести у риканских военных. И разные хищные птички: орлы, соколы, ястребы - тоже весьма популярны в эмблемах воинских подразделений и соединений кораблей.

   А разве командир миноносца или тральщика признается в присутствии подчиненного, что не знает какого-то важного кодированного сигнала? Конечно, нет. Просто станет наблюдать за действиями соседей, чтобы поступить аналогично. Ведь посыльное судно обошло всех. Так что заряды, прилипшие к бортам их кораблей ниже ватерлинии, начали срабатывать за час до рассвета. Через полторы минуты - разброс примитивных часовых взрывателей - риканцы лишились малотоннажной флотилии. Катер-то деревянный, а миноносцы и тральщики - стальные. Понятно, к чему прилипнет магнит, опущенный на веревочке за борт при перемещении кранца.

   А пловцы-торпедисты подкараулили-таки легкий крейсер. Даже торпеду пустили на такой-то волне. Не попали. Сами люди-лягушки вернулись измотанными настолько, что смотреть на них было жалко. Фельдшер хлопотал с капельницами и требовал от кока бульона из птицы. Обе несушки с лихтера пошли в суп.

   Потом пришел флагманский механик и сообщил, что захваченный вчера вражеский миноносец необходимо срочно ремонтировать и гнать на главную базу. На нем установлена паровая турбина, причем отличная, а не то, что... Его резкое замолкание можно было понять так, что у имперских конструкторов подобные агрегаты получаются не очень.