Честь и меч

Жалко глухаря. Самец. Жирный, тяжелый в несколько килограмм. Ему бы за самками гоняться, да пузо набивать. А его вишь ты на вертел.

— Прости, дружище, — пожалел его Игорь, — нам есть надо.

Он быстро его ощипал, свалив пух и перья в вырытую ямку. Сколько раз он охотился так на птицу, а то и небольшого зверя, когда отец был еще жив. Счастливое было время!

Тушка глухаря болталась с боку. Игорь шел обратно, там, где должна вариться похлебка. Теперь скорохонько прокоптить за пару часов.

Анастасий оструганной палочкой помешивал кашу. Задумавшийся, развалившийся у огня, он так походил на девчонку. Игорь обязательно бы признал его за таковую, если бы не знал, что это парень.

— Послушай, — кинул он тушку у костра. — Тебя кто воспитывал?

— А что? — вскинулся Анастасий.

— Посмотри, ты сидишь, как девчонка. И даже челку со лба стряхиваешь очень похоже.

Анастасий тщательно соскреб со стенки котелка прикипевшую кашу.

— Меня воспитывала мать, которая хотела девочку. Поэтому я умею хорошо готовить. И еще одно я могу, — Анастасий вскочил и положил руку на рукоять меча, — защищайся. Ты меня оскорбил.

— Будет тебе, — миролюбиво сказал Игорь, даже не пытаясь схватиться за клинок. Объяснение Анастасия его вполне удовлетворило. Он уже встречался с таким эгоизмом родителей. Пара лет в боях и походах и превратится в мужчину. — Скажи лучше, скоро ли каша.

Анастасий остыл так же быстро, как и вспыхнул. Видимо, его не в первый раз задевали и у него образовалась защитная реакция.

— Почти готова, — сообщил Анастасий, — если не любишь рассыпчатой, то можно снимать.

— Вот и хорошо.

Игорь снял кашу и поставил на костер деревянный вертел с глухарем, а в огонь подбросил душистые травы для дыма. В ближайшие дни они будут лакомится копченой птицей.

Глава 2

Глухаря пришлось разрезать надвое — большим оказался. Поручив Анастасию крутить вертел, Игорь отправился обратно на черничную поляну, — там, с края, он заметил, среди размашистых елей, росли травы как раз для копчения. А то не хватило.

— Пойдем, дружище, прогуляемся, — предложил Игорь Вергуну. Жеребец проскакал сегодня немало и ему надо пройтись.

Вергун мотнул головой, зашагал за хозяином послушной собачонкой. Пока он срывал черничные листья вместе с ягодами, Игорь набрал целую охапку трав. Славное будет глухариное мясо.

Он пожадничал, набрав слишком много, постоянно ронял траву на землю, в полголоса ругаясь, и, наверное, пропустил бы опасность, если бы не Вергун. Тот тревожно всхрапнул, а на случай, если Игорь не понял, так двинул его боком, что он полетел на землю вместе с охапкой зелени.

Игорь вскочил на ноги, беспокойно озираясь. Вергун, конечно, шутник еще тот, но сейчас он подал сигнал тревоги. Конь лучше слышал — в этом Игорь убедился давно.

Он напрягся и услышал еле слышимые возбужденные голоса. На их стоянке появились люди, а не твари. Уже хорошо. Но кто они? Добрые люди вряд ли бродят по лесу в эти опасные дни.

— Пойдем-ка, посмотрим тихонечко, — предложил Игорь, — вдруг это разбойники.

Вергун покосился на него и еле слышно — трава скрадывала шаги — двинулся за ним.

Осторожность Игоря оказалась нелишней. На стоянке стояло и ходило с десяток человек. Причем двое из них выкрутили руки Анастасию, а третий бил по лицу, время от времени отдававшего команды людям, рыскавшим по стоянке и собирающим их вещи, а так же ищущим его следы. Вожак. Что он спрашивал, было не слышно, а ответы очень даже прекрасно — Анастасий отвечал громко, в надежде, что Игорь, то есть конечно же Илларион услышит. Спасибо, парнишка. Игорь его не услышал, зато из-за этих звуков поднял тревогу Вергун.

Теперь бы тихонечко отвести Вергуна и ускакать. Но не оставлять же Анастасия. Вот только их с десяток…

Игорь прислушался.

— Я не знаю никакого Кудрявцева, — громко говорил, почти кричал, Анастасий. — Я тут один, тут никого больше нет.

Ему, конечно же, никто не верил. Вожак взял Анастасия за подбородок, заставил посмотреть ему в глаза. Что-то негромко сказал, а потом врезал хлесткую пощечину.

На глазах Игоря в огонь положили несколько металлических наконечников копий — собираются пытать раскаленным железом. Анастасий это тоже понял, опустил голову в бессилии. Он бы и упал. Но его по-прежнему крепко держала за руки пара шкафов.

Игорь оживился. Несколько человек, по приказу предводителя, бившего Анастасия, а теперь ворошившего в костре угли, отправились его искать в лесу. Но пошли в противоположную сторону! Осталось — два, три, пять, шесть человек. Это уже терпимо.

У него две задачи — выручить Звягина, оказавшегося надежным товарищем, если получится, перебить налетчиков. И второе — узнать, кто его ищет. Зачем понятно — не поздороваться догнали. А вот кто? Кто-то хочет его убить. Это не обычные лесные разбойники — шиши. Те вряд ли знают о поездке сына Гроссмейстера в Сарматово. Бедняга Звягин, пострадал ни за что за него. Игорь рывком запрыгнул в седло.