Чертов мост

Я поравнялся с ними. В темноте нельзя было различить лиц, но по осанке и голосу догадался, что один из них был мужчина в годах, а другой совсем еще молодой парень.

— Как там у нас дела? — спросил старший.

— Дела идут хорошо, все в порядке.

— Долго нам тут ишо торчать?

— Потерпите малость.

— Скорей бы уж, а то надоело без дела валандаться.

— Ничего, терпи казак — атаманом будешь...

— Шайтаном тут будешь, а не атаманом, — пробурчал старший.

Мы перекинулись еще несколькими словами, и я поехал дальше. За Береей дорога разветвлялась, а я дальше Озерной никогда не бывал и сейчас боялся сбиться. Но лошадь уверенно выбирала нужную дорогу — она, видимо, не один раз здесь ходила. На рассвете благополучно миновал Озерную, а утром был уже в Бушулее. Отыскал Огородникова — он, как условились, ждал меня в селе, а Литвинцев с отрядом в лесу, в пади Великие Логи.

— Ну и заждались же мы тебя тут! — радостно воскликнул Огородников. — Ждать да догонять — хуже всего, утомительно, брат!

Его широкое, смуглое лицо расплылось в улыбке, карие глаза азартно горели.

— Я не обещал быть раньше. Моли бога, что за это время успели кое-что узнать, а то бы пришлось дольше ждать, — сказал я.

— Безделье на меня действует отвратительно, чуть с ума не спятил и, признаюсь, даже хотел уговорить Литвинцева двигаться туда, напролом.

Да, находясь в Такше, я, видимо, не зря беспокоился о том, что Огородников проявит нетерпеливость — будет рваться туда, уговаривать других. И впрямь, если бы мы с Тасей помедлили еще несколько дней, могло случиться то, чего я так боялся: он бы повел отряд в Такшу открыто, «напролом», как он говорит. И неизвестно, чем бы это кончилось. Одно ясно: бандитов бы он, конечно, спугнул, а, может, и сам попал в ловушку.

— Выдержки нет у тебя, Иван Иванович, — упрекнул я его.

— Тут выдержка ни к чему — бить их надо! Мы выжидаем, а они пакостят! — с обидой проговорил он. — Драться надо, а не выжидать и не вынюхивать!

— Можно все провалить и людей под пулю подставить.

— Борьба без потерь не бывает.

— Надо, чтобы с нашей стороны потерь было как можно меньше, может, и совсем не было — вот для чего разведка, «вынюхивание», как ты говоришь.

— Надо внезапностью брать!

— Без разведки не возьмешь, — спокойно возразил я.

Огородников оказался человеком вспыльчивым. Мог шутить, смеяться, неожиданно взорваться и так же быстро отойти. Вот и сейчас он успокоился и мирным тоном сказал:

— Ладно, согласен, сдаюсь. Но теперь-то надо поторапливаться.

— Теперь — да, ты прав.

С командиром отряда Литвинцевым мы встретились впервые. Это был высокий, смуглый, с мужественным лицом мужчина лет тридцати — тридцати пяти. Одет он был в бриджи цвета хаки, такую же куртку, фуражку и перепоясан крест-накрест ремнями: ну, точь-в-точь, как ходили красные командиры в двадцатых годах. И выправка соответствовала форме: он был строен, подтянут, говорил отрывисто, по-командирски. Встретил он меня так, как будто мы с ним совсем недавно разошлись и снова встретились.

— Ну, как там у вас дела, разведчики? — после приветствия спросил он.

— Кое-что есть, надо обсудить, — ответил я.

Литвинцев пригласил нас в просторный шалаш, сооруженный из березовых жердей и покрытый свежей травой. В шалаше — стол из сосновых плах и скамейки.

— Это наша «штаб-квартира», — Литвинцев улыбнулся одними глазами, достал карту, вычерченную от руки, и разложил на столе. Кому-то громко крикнул: — Терентий, организуй чайку, — и обратился ко мне: — Ну, так какие у вас данные?

— Логово банды мы нашли.

— Где? — наклонился он над картой.

Я долго не мог разобраться в обозначениях на карте, но с помощью Литвинцева все-таки нашел речку Ундургу и Елкинду. Чуть выше устья Елкинды, во входе в узкую падь Бриллиантовая, я поставил точку.

— Вот здесь они отсиживаются.

— Та-ак, — задумчиво протянул Литвинцев. — Значит, вот где они устроились. Хорошо. Подходы как?

— Подойти можно только от Ундурги и еще от Филаткина озера — там закраек пологий и лесистый.

— Так... Охрана как?

— Есть пикет под Береей и вот здесь, — показал я на устье Елкинды.

— Количество людей в пикетах?

— У Береи — два, у Елкинды один человек.

— И только?

— Да, — вспомнил я, — «воронье гнездо» у них есть, у самого логова.

— Сколько всего бандитов?

— Человек двадцать — двадцать пять.

— Вооружены как?

— Трехлинейки, наганы, ножи.

Литвинцев оторвался от карты, выпрямился, задумчиво постучал карандашом по столу.

— Пикеты придется снимать с особой осторожностью, а потом уж действовать. Желательно брать живыми.

Принесли чай. Литвинцев присел к столу, отхлебнул чаю, но пить больше не стал, отодвинул кружку в сторону, достал кисет, сказал:

— Отряд надо провести к месту как можно быстрее, чтобы кто-нибудь из сообщников бандитов не опередил нас.

— Села будем обходить? — спросил Огородников.

— Не знаю, подумать надо. Как вы думаете, товарищ Куратов?

— Думаю, что обходить села не надо, так как потеряем много времени, ибо по тайге сейчас передвигаться трудно — топь и болота кругом. А в селах надо оставлять наши пикеты.