Чертов мост

Я поравнялся с ними. В темноте нельзя было различить лиц, но по осанке и голосу догадался, что один из них был мужчина в годах, а другой совсем еще молодой парень.

- Как там у нас дела? - спросил старший.

- Дела идут хорошо, все в порядке.

- Долго нам тут ишо торчать?

- Потерпите малость.

- Скорей бы уж, а то надоело без дела валандаться.

- Ничего, терпи казак - атаманом будешь…

- Шайтаном тут будешь, а не атаманом, - пробурчал старший.

Мы перекинулись еще несколькими словами, и я поехал дальше.

За Береей дорога разветвлялась, а я дальше Озерной никогда не бывал и сейчас боялся сбиться. Но лошадь уверенно выбирала нужную дорогу - она, видимо, не один раз здесь ходила. На рассвете благополучно миновал Озерную, а утром был уже в Бушулее. Отыскал Огородникова - он, как условились, ждал меня в селе, а Литвинцев с отрядом в лесу, в пади Великие Логи.

- Ну и заждались же мы тебя тут! - радостно воскликнул Огородников.- Ждать да догонять - хуже всего, утомительно, брат!

Его широкое, смуглое лицо расплылось в улыбке, карие глаза азартно горели.

- Я не обещал быть раньше. Моли бога, что за это время успели кое-что узнать, а то бы пришлось дольше ждать, - сказал я.

- Безделье на меня действует отвратительно, чуть с ума не спятил и, признаюсь, даже хотел уговорить Литвинцева двигаться туда, напролом.

Да, находясь в Такше, я, видимо, не зря беспокоился о том, что Огородников проявит нетерпеливость - будет рваться туда, уговаривать других. И впрямь, если бы мы с Тасей помедлили еще несколько дней, могло случиться то, чего я так боялся: он бы повел отряд в Такшу открыто, «напролом», как он говорит. И неизвестно, чем бы это кончилось. Одно ясно: бандитов бы он, конечно, спугнул, а, может, и сам попал в ловушку.

- Выдержки нет у тебя, Иван Иванович, - упрекнул я его.

- Тут выдержка ни к чему - бить их надо! Мы выжидаем, а они пакостят! - с обидой проговорил он. - Драться надо, а не выжидать и не вынюхивать!

- Можно все провалить и людей под пулю подставить.

- Борьба без потерь не бывает.

- Надо, чтобы с нашей стороны потерь было как можно меньше, может, и совсем не было - вот для чего разведка, «вынюхивание», как ты говоришь.

- Надо внезапностью брать!

- Без разведки не возьмешь, - спокойно возразил я.

Огородников оказался человеком вспыльчивым. Мог шутить, смеяться, неожиданно взорваться и так же быстро отойти. Вот и сейчас он успокоился и мирным тоном сказал:

- Ладно, согласен, сдаюсь. Но теперь-то надо поторапливаться.

- Теперь - да, ты прав.

С командиром отряда Литвинцевым мы встретились впервые. Это был высокий, смуглый, с мужественным лицом мужчина лет тридцати - тридцати пяти. Одет он был в бриджи цвета хаки, такую же куртку, фуражку и перепоясан крест-накрест ремнями: ну, точь-в-точь, как ходили красные командиры в двадцатых годах. И выправка соответствовала форме: он был строен, подтянут, говорил отрывисто, по-командирски. Встретил он меня так, как будто мы с ним совсем недавно разошлись и снова встретились.

- Ну, как там у вас дела, разведчики? - после приветствия спросил он.

- Кое-что есть, надо обсудить, - ответил я.

Литвинцев пригласил нас в просторный шалаш, сооруженный из березовых жердей и покрытый свежей травой. В шалаше - стол из сосновых плах и скамейки.

- Это наша «штаб-квартира», - Литвинцев улыбнулся одними глазами, достал карту, вычерченную от руки, и разложил на столе. Кому-то громко крикнул:-Терентий, организуй чайку, - и обратился ко мне: - Ну, так какие у вас данные?

- Логово банды мы нашли.

- Где? - наклонился он над картой.

Я долго не мог разобраться в обозначениях на карте, но с помощью Литвинцева все-таки нашел речку Ундургу и Елкинду. Чуть выше устья Елкинды, во входе в узкую падь Бриллиантовая, я поставил точку.

- Вот здесь они отсиживаются.

- Та-ак, - задумчиво протянул Литвинцев. - Значит, вот где они устроились. Хорошо. Подходы как?

- Подойти можно только от Ундурги и еще от Филаткина озера - там закраек пологий и лесистый.

- Так… Охрана как?

- Есть пикет под Береей и вот здесь, - показал я на устье Елкинды.

- Количество людей в пикетах?

- У Береи - два, у Елкинды один человек.

- И только?

- Да, - вспомнил я, - «воронье гнездо» у них есть, у самого логова.

- Сколько всего бандитов?

- Человек двадцать - двадцать пять.

- Вооружены как?

- Трехлинейки, наганы, ножи.

Литвинцев оторвался от карты, выпрямился, задумчиво постучал карандашом по столу.

- Пикеты придется снимать с особой осторожностью, а потом уж действовать. Желательно брать живыми.

Принесли чай. Литвинцев присел к столу, отхлебнул чаю, но пить больше не стал, отодвинул кружку в сторону, достал кисет, сказал:

- Отряд надо провести к месту как можно быстрее, чтобы кто-нибудь из сообщников бандитов не опередил нас.

- Села будем обходить? - спросил Огородников.

- Не знаю, подумать надо. Как вы думаете, товарищ Куратов?

- Думаю, что обходить села не надо, так как потеряем много времени, ибо по тайге сейчас передвигаться трудно - топь и болота кругом. А в селах надо оставлять наши пикеты.