Климат здесь был тяжелый. Летом стояла удручающая жара до сорока и выше, градусов, осадки читались редкими и могли вовсе не выпадать, а зимой случались трескучие морозы, оттепели или затяжные похолодания при сильном ветре.
Мы с Некрасовым добрались до коменданта, представились и узнав все необходимое, стали ждать полк. Комендант угощал нас пловом из баранины с миндалем, морковью и фруктами. Во дворе раздавалось пение Сибирских казаков. Их станицы находились в Южном Казахстане и около Байкала. Они во всем соперничали с Уральцами и Оренбурцами. Те называли сибиряков «гавриловцами» и ровней себе не считали, говоря, что в бою сибиряки «жидковаты». Судя по развеселым голосам «гавриловцев», они выпили и усиленно угощали наших гусар, которые получили возможность передохнуть.
Через два дня двинулись дальше.
В верстах восемнадцати от Туркестана находилось поле, на котором три года назад есаул Серов с сотней уральских казаков и одной пушкой отбивался от десяти тысяч кокандцев. Из его сотни спаслось всего тридцать солдат, но показали они себя достойно, а сам Серов за мужество и стойкость получил 4-го Георгия и повышение до войскового старшины.
Скалы поднимались все выше, дорога то устремлялась вниз, то поднималась вверх. Временами ее пересекали арыки или ручьи, бегущие к Сырдарье. Чем ближе к Чимкенту, тем круче становились горы.
Вечерело. Прохладный ветерок подул с гор. Разведывательное отделение неторопливо двигалось по дороге, сохраняя бдительность и осматриваясь по сторонам. В предыдущей крепости, она называлась Арысь, нас предупредили, что в Чимкенте народ волнуется и чуть ли не готовит восстание, а на окрестных дорогах появились разбойники.
– Говорят, дальний родич эмира Хайдар-бек не желает мира и мечтает прогнать русских. Вроде бы он с несколькими отрядами «шалит» в окрестностях Чимкента, – предупредили нас. И хотя мы врагов пока не встречали, добрый совет пришёлся кстати.
Дорога выглядела пустынной, поросшая чахлым лесом. Некрасов первым услышал далекие выстрелы и остановил коня, поднимая руку. Мы замерли, прислушиваясь и оглядываясь по сторонам.
– Мишель, никак стреляют? – спросил Андрей.
– Стреляют, – подтвердил я.
– А винтовки то и наши, и совсем незнакомые, – по звуку определил вахмистр Козлов.
– Стоим на месте. Мишель, выдвигайся вперед, оглядись, что там и как. Не попадись им на глаза, кто бы там не был, – приказал Некрасов. – Оружие к бою!
Гусары достали карабины и проверили заряды. Кто-то вытащил саблю из ножен и с лязгом загнал обратно. У четверых имелись пики, и они воинственно подняли их вверх. Андрей осмотрел револьвер.
Я дал Шмелю шенкелей и осторожно продвинулся вперед. Дорога делала резкий поворот, слева нависал холм, и что происходило дальше, было не видно. Я остановил Шмеля, слез на землю и осторожно продвинулся, положив руку на кобуру с револьвером. Сердце стучало как бешеное, губы пересохли. В общем, вел я себя как сопливый новичок, чему отнюдь не обрадовался.
Выстрелы звучали все громче. Слышались крики – как на русском, так и на местных языках. Кажется, на таджикском и узбекском, являющимися двумя основными наречиями Бухарского ханства. Я уже успел выучить десяток слов, но сейчас толком ничего понять не смог.
Последние саженей* двадцать пришлось ползти. Добравшись до внушительного камня, я занял позицию и осмотрелся, осторожно приподняв голову.
Впереди главная дорога пересекалась с небольшим ответвлением, ведущим куда-то в горы. Прямо на перекрестке лежал соскочивший с колес тарантас. Вокруг него заняли оборону два десятка казаков и два человека в партикулярном платье*. Они отстреливались, заставив лошадей лечь на землю, используя их в качестве живых щитов. Несколько животных уже приняло смерть, да и среди казаков вроде бы виднелись раненые. Восемь или девять трупов степняков раскинулось на дороге в самых живописных позах.
Русских окружало человек сто бухарцев, вопящих и ругающихся. Часть из них продолжала оставаться в седлах, сгруппировавшись вокруг богато одетого предводителя. Около шести десятков человек рассыпались и подбирались к казакам, прячась за природными укрытиями и пожухшей травой.
И русские, и бухарцы так увлеклись, что по сторонам не смотрели. Меня никто не заметил. Не теряя времени, я отполз назад, добрался до Шмеля и вернулся к своим.
– Ну, что там? – требовательно спросил Некрасов. Мой рассказ не занял много времени и поручик моментально определился.
– Идем на помощь, – решил он. В его серых глазах появился стальной решительный блеск. – Я поведу команду. Двигаемся кучно, стреляем, сближаемся и хватаемся за сабли. Всё понятно? – он осмотрел нас всех. Под его взглядом люди подбирались. – Тогда с Богом!