Черные розы

Хейли тоже хотела поехать сегодня с нами, но на этой неделе ее класс едет в округ Колумбия, и мы не хотели, чтобы она пропустила эту поездку. Даже ради этого. Хейли всегда хотела иметь сестру, а теперь, даст бог, у нее может появиться сразу две. То, что они не кровные сестры, никогда ее не волновало. Точно так же, как то, что я не ее биологическая мать, никогда не было для нас проблемой. Просто я была мамой, а Кэссиди – мамулей. И она такой же мой ребенок, как и Грифф или малышка, которая растет сейчас внутри меня.

Мейсон протягивает руку и сжимает мою ладонь.

– Все будет хорошо, милая. Мы справимся с чем угодно, да?

Я киваю:

– Да, детка.

Он улыбается, поднимает мою руку и целует ее. В этот момент дверь в конференц-зал распахивается, и сердце чуть не выпрыгивает у меня из груди.

Она заходит в комнату, и я замираю на месте. Время останавливается. Мейсон наклоняется ко мне и шепчет:

– Боже, Пайпер, это же ты.

Он прав. Я словно смотрю в зеркало на восемнадцатилетнюю версию себя. Только я никогда не была такой прекрасной. Ничто и никто не сравнится с существом, которое стоит сейчас передо мной.

И точно так же, как в тот день, когда она родилась, она тут же заполняет каждый уголок моей души.

При помощи Мейсона я поднимаюсь со стула. Я напоминаю себе, что нужно дышать, а потом заставляю свои ноги переместить меня в другой конец комнаты.

Мы с Эмбер молча смотрим друг на друга, в наших одинаковых зеленых глазах миллионы неотвеченных вопросов. Когда я выхожу из-за стола и подхожу ближе к ней, ее взгляд падает на мой живот. Потом она смотрит на Гриффа – он смотрит в панорамное окно на крошечные машинки на тридцать этажей внизу.

На лице Эмбер медленно появляется улыбка, озаряя ее глаза, блестящие от слез – как и мои. Ее улыбка освещает всю комнату. Она освещает мою душу. И впервые за восемнадцать лет я чувствую себя цельной.

– Я всегда хотела иметь брата или сестру, – с улыбкой произносит она.

Слезы радости текут по моим щекам, а первые слова, которые я от нее услышала, шелковыми нитями обвивают мое сердце.

Она протягивает руку.

– Здравствуйте. Я Эмбер, – произносит она слегка дрожащим от волнения голосом. – Эмбер Роуз Блэк[31].

Благодарности

Со слезами радости и грусти я заканчиваю свою первую серию книг. Если бы я знала, что мне так понравится, я бы придумала для Бэйлор, Скайлар и Пайпер еще сестер. Но их наследие продолжится в истории Чарли, которая станет моей первой книгой в новой серии, рассказывающей истории трех братьев.

Я благодарю своих издателей – Энн Питерс и Дженни Хинкл. Благодаря вам я кажусь гораздо умнее, чем есть на самом деле. Спасибо моим замечательным тестовым читателям – Тэмми Диксон, Лауре Конли и Анджеле Мари. Вы даже не представляете, насколько я ценю затрачиваемое вами время и внимательность к деталям.

Без мотивации и энтузиазма моей дорогой подруги Эйприл Барнсвелл я бы писала «Черные розы» гораздо дольше. Ее ежедневные письма, слова поддержки и дружеское соревнование не давали мне сбиться с пути, и за это я ей очень благодарна.

Ничего из этого не было бы возможным без любви и поддержки моей потрясающей семьи. Спасибо, Брюс, за то, что ты не только мой муж и лучший друг, но еще и лучший специалист чертовой техподдержки.

Если бы два года назад мне сказали, что через два года я опубликую свой шестой роман, я бы сказала, что они сошли с ума. Сегодня я с радостью, смирением и гордостью могу назвать себя профессиональной писательницей.