Через тернии к…

Девушка опустила голову и зарыдала. Оказывается, не только я не знаю, как реагировать на женские слезы. Проживший много столетий Адриан тоже растерялся от такого поворота событий. А вот когда Милисента начала рассказывать, при каких обстоятельствах мы познакомились и кто довел ее до такого состояния, Императора начал бить озноб. Последней каплей стал рассказ о том, как Милисенту шантажировали, угрожая ее матери.

– Я лично откручу ему голову! – выдавил из себя Адриан. – Это ничтожество не будет своим поведением порочить мое имя.

Я решил немного смягчить ситуацию и намекнул, что внучек и сам может находиться под влиянием плохой компании, но этот аргумент был проигнорирован как несущественный.

Несколько минут Император сидел, погруженный в свои мысли, а потом начал раздавать розовых слонов:

– Я обещал только два подарка девушкам, но буду сегодня щедрым. Своей волей дарую тебе, Миранда фон Брег, и тебе, Молариэль Амилла, внучка Эллориэля…

– Правнучка, – пискнула та.

– Правнучка? – удивился Император. – И как же тебя выпустили в таком возрасте из леса? Ладно, об этом потом. И тебе, Молариэль Амилла, правнучка Эллориэля, – продолжил прерванную речь, – места в ряду пяти семейств.

Девчонки горячо поблагодарили Императора за такую милость, а у меня сам собой вырвался глупый вопрос:

– Теперь что, придется менять название? Семей-то стало больше.

Его величество улыбнулся и пояснил:

– Кевин, это просто название. Вот, например, семья Милисенты была принята в этот круг семнадцатой.

– Тогда предлагаю обмыть это дело, – тут же влез со своим предложением.

Меня снова не поняли, но не стали зацикливаться на этом. Когда же пояснил, что это за ритуал и зачем он нужен, все решили, что оно того стоит.

Также все три девушки получили новые комплекты наручей. Стало интересно, как с Миранды будут снимать старые. Оказалось, все очень просто. Адриан прикоснулся к ним, и они сами снялись с девчонки. Император повертел их в руках, хмыкнул и тут же выбросил за спину. На удивленный возглас Миранды он сказал:

– Бракованные попались.

Я смотрел на происходящее, и в душу закрадывалось подозрение, что слишком уж щедрый нынче Император. Боюсь, это неспроста. Также шестое чувство начало намекать, что стоит ожидать какой-то неприятности. Может, оно и не право, но, думаю, стоит прислушаться к этому внутреннему параноику.

После Адриан переключился на меня. Он предложил, чисто для ускорения процедуры, произвести ее параллельно с модернизацией моих охранных систем, то есть Котяры с мелкими. Я, конечно, понимаю, что человек спешит и все такое, но, если он столько провалялся в стазисе, несколько часов погоды не сделают.

– Ты мне не доверяешь? – обиделся или сделал вид, что обиделся, Император.

Вот как ему ответить на столь щекотливый вопрос – красиво или правдиво?

– Естественно, нет! – отрезал психологические наезды, но, дабы не сильно портить отношения, решил пояснить свою точку зрения: – За последние несколько месяцев меня пытались убить столько раз, что уже перестал и считать. Так что я лучше буду живым параноиком, чем доверчивым покойником.

– Ты не доверяешь своему Императору? – попытался пробить он мою логику с другой стороны.

– Тебе напомнить, чьим внуком был последний желающий моей смерти? – задал вопрос в лоб.

Император ничего не ответил. Но решил, хоть и скрепя сердце, удовлетворить мое нежелание оставаться в его власти некоторое время.

– Профессор, предлагаю первыми отправлять на процедуру Мурзиков. Да, еще подскажи, как можно проверить, что они – это они, а не их дубликаты?

Наставник задумался, а потом предложил мне использовать то обстоятельство, что ни один из них не может нанести ущерб своему хозяину или его имуществу. Прикинул некоторые варианты и решил, что может сработать. Подозвал Шустрика и тихонько, чтобы никто этого не слышал, дал приказ: как только они снова увидят меня, пускай все вместе сделают с моей курточкой то, что так понравилось жителям Меримора во время их первого публичного выступления. Он лизнул меня в нос, сообщая, что приказ понят всеми ими.

Ребят уложили на некое подобие каталки, включили прибор, и они обмякли. Минут десять ничего не происходило, так что даже девчонки начали переживать за своих любимчиков, а потом котята очнулись. Первое, на что я обратил внимание, были их глаза. Они стали серьезными и внимательными и абсолютно не походили на глазки моей семерки с их бесшабашными искорками. Неужели их личности стерты, и теперь меня будут сопровождать абсолютно незнакомые мне охранники? Мне ведь обещали, что им только произведут обновление программного обеспечения, но ничего с ними не случится! Только решил потребовать вернуть все в исходное состояние, как мне подмигнул Шустрик.

От того, что произошло дальше, у всех присутствующих глаза полезли на лоб. Семерка сорвалась с места, и в считаные секунды моя курточка превратилась в полоски, держащиеся непонятно на чем. Я подхватил Шустрика и поцеловал его в мордашку. Как же я рад, что мои опасения остались неоправданными!

– Это что было? – поинтересовался Император.