Через тернии к звездам

Серые волосы рассыпаются тю плечам. Изуродованное болезнью лицо смотрит на Ракана. Тот отшатывается. Так в молчании они смотрят друг на друга… Потом, жутко усмехнувшись, Туранчокс говорит:

— Ты слабый человек, Ракан. Ты хочешь увидеть узел управления? Ты его увидишь…

Туранчокс идет к двери, натягивая на ходу маску. Ракан остается на месте, но Тэр, человек в улыбающейся маске, отделившись от стены, подталкивает его в спину.

Туранчокс подходит к стене и нажимает на рычаг. Стена отодвигается. За ней лестница вниз, которая ведет в темный тоннель.

Ракан и Туранчокс входят в пультовый бункер. Там, внутри, пульт такой же, как на "Гайе". Туранчокс проходит к пульту, садится, включает его.

— Сейчас ты увидишь, — говорит Туранчокс, — кого слушается твоя дочка.

Загораются огни на пульте. Туранчокс нажимает кнопку.

— Ты меня слышишь, Нийя? — говорит он. — Ты слышишь меня?

Молчание.

— Ты опоздал, Туранчокс, — говорит Ракан.

— Не понял?!

— Земляне знают о тебе и отправили ее на катере на "Астру".

— Проклятие! — шипит Туранчокс. — Опоздал… Опоздал… — Нажимает на кнопку вызова. — Нийя, ты слышишь меня?!

— Слышу… — доносится тихий голос Нийи.

Ракан вздрагивает.

— Ага! — восклицает Туранчокс, И тут же говорит в микрофон: — Ты где, Нийя?

— Я иду к тебе, — говорит голос. — Я ищу тебя.

— Я жду тебя в институте Глана, — говорит Туранчокс.

— Я иду к институту Глана…

Западня

Туранчокс подходит к стенному шкафу, достает оттуда плоский браслет. Открывает, подводит стрелки внутри. Заводит. Браслет начинает тикать.

— Часа хватит, как ты думаешь, мой старый друг? — спрашивает он у Ракана.

— Что ты задумал?

— Я намерен взорвать "Астру".

— Ты маньяк!

— Я нормальнее всех вас. И умнее. Я умен! Если "Астра" погибнет, все встанет на свои места. Я выиграю время, чтобы избавиться от тебя и тебе подобных, чтобы взять власть и не повторять прошлых ошибок. А поможет мне твоя драгоценная дочка. Она доставит это на "Астру".

— У тебя ничего не выйдет.

— Я все рассчитал. Но если сорвется, в крайнем случае… — Туранчокс показывает на ряд красных кнопок.

— Что это?

— Все мои заводы заминированы. Не будет меня, не будет воздуха. Вы все сдохнете.

— Я не позволю тебе! — кричит Ракан, бросаясь к пульту.

Туранчокс старается закрыть собою пульт — он не ожидал такого нападения. Ракан врезается в Туранчокса, и тот, вцепившись в него, падает вместе с ним на пол.

Они катаются по полу бункера. Маска Туранчокса сорвана. Страшное лицо с оскалом зубов. Ракан прижимает его к бетонному полу и душит. Туранчокс хрипит. Тэр с удовлетворением наблюдает за этим. Потом выхватывает тонкий стилет и, улучив момент, колет Ракана в спину. Туранчокс выбирается из-под обмякшего тела Ракана, смотрит на него. Хрипло говорит Тэру:

— Убери его…

Тэр выволакивает Ракана в коридор.

Перед входом в институт Глана останавливается Нийя. Движения ее осмысленны, решительны. Она осматривается. Странное место. Оно напоминает скелет сада. Дорожки, края газонов, выложенные камнем. Посреди одной клумбы стоит высохшее дерево, посреди другой — каменная статуя мальчика.

Вихрем подкатывает Бармалей и тормозит, подняв клубы пыли.

— Ты мне не нужен, — говорит Нийя.

— Простите. Долг службы, — басит робот. — Не могу оставить вас одну.

В коридоре у бункера Туранчокса Ракан поднимает голову, пытается встать. Рука скользит в крови. На лице Ракана отчаяние. Ему кажется, что он видит Глана.

Они идут по темному подземному коридору.

— Я боюсь, — говорит Глан, — оставлять запас живой массы…

Они останавливаются в тупике.

— Она опасна?

— Она может стать опасной завтра. И станет ею послезавтра.

Глан проводит рукой по голой стене. Пальцы его нажимают на еле заметную выпуклость на камне. Образуется щель. За ней — бетонная дверь. Глан открывает ее. Перед ними в каверне сооружение, похожее на большой котел, с иллюминаторами в стенках. Из иллюминаторов сочится слабый голубой свет.

Глан ведет Ракана по лестнице вверх на площадку. И оттуда вводит внутрь резервуара-каверны. Здесь тоже площадка. Впечатление, будто Ракан с Гланом попали в желудок большого чудовища.

Под ними в котле светлая густая масса, похожая на тесто. Глан включает фонарь, и тут же в том месте, где на нее падает свет, она начинает вспучиваться, как будто хочет сожрать луч света. Другие отростки теста, которые в какой-то момент напоминают человеческие части тела — ноги, руки, тянутся к людям.

Глан спокоен. Ракан невольно отступает.

— Не бойся, — говорит Глан. — Она послушна мне.

— Что это? Она живая?

— Это мое последнее открытие. Когда мы победим, я буду строить из биомассы новых людей. Непроизводительно делать людей, как раньше, выращивая их десятилетиями. Людей надо создавать сразу, вкладывая в эту массу мозг. Пока — это строительный материал. Но… пока.

— А что она ест?