Через смерть

Мы с псевдо-Бионикой расположились в отдельной комнате офицерской столовой. Арит оказался всеядным и хотя более-менее имел представление о предназначении столовых приборов, но до безупречных манер Бионики ему было примерно так же далеко, как моему грузному неуклюжему телу до изящества и грации балерины. По одному тому, как в самом начале обеда моя явно изголодавшаяся соседка по столу с хлюпающими чавкающими звуками поглощала блюда с тарелок, роняя при этом куски и проливая соусы на скатерть, спутать арита с настоящей Бионикой было невозможно. Хотя я сразу обратил внимание, арит быстро учился – он вслед за мной стал пользоваться салфеткой, да и есть стал аккуратнее. Однако манеры за столом представителя неизвестной человечеству цивилизации меня интересовали весьма слабо, гораздо важнее оказывался смысл предложений арита, и вот тут послушать действительно стоило.

Псевдо-Бионика сообщила, что говорит от лица всей своей расы. Моим кораблям предлагалось открытие варп-маяка звёздной системы Арит и любых других маяков Роя, беспрепятственное прохождение флота Восьмого Сектора в Империю и вообще куда мне будет угодно по территориям исееков, инициирование имеющими право голоса в Рое высокопоставленными исееками вопроса о компенсации кронпринцу Георгу ройл Инокию тон Месфелю за имевший место инцидент в звёздной системе Кеж и успешное прохождение этого вопроса при голосовании. В обмен на всё вышеперечисленное ариты хотели три важные вещи: мою помощь в освобождении системы Арит от остатков армии исееков, дипломатическое и военное давление Империи на Рой с целью заключения мира с Аритами на условиях выплаты насекомыми компенсации за причинённый двухсотлетней войной ущерб, а также заключение договора о взаимопомощи и военном союзе между Империей и аритами против любого врага – будь то Рой или чужие.

Проблемой оказалось то, что ариты желали рассматривать все описанные вопросы только в едином целом – невыполнение хотя бы одного пункта срывало и договорённости по всем другим. Так, без моего официального согласия на возвращение оккупированной Роем звёздной системы арит не могло быть и речи об открытии для моего флота варп-маяка, а никакой компенсации от насекомых ариты мне не гарантировали, пока не будет заключён военный союз между аритами и Империей. Все мои слова о том, что у меня не хватает полномочий заключать подобные договоры от имени всей Империи, псевдо-Бионика просто игнорировала. В какой-то момент я вынужден был признать, что переговоры с аритами зашли в тупик, и предложил отложить их на какое-то время.

– Хорошо, мой принц, – согласилась Бионика. – Надеюсь, мне будет позволено сохранить этот облик на вашем корабле? Насколько я понимаю, обладательница такой внешности находится в неактивном состоянии, так что я больше не вызову у неё замешательства. У других же членов экипажа моё появление в таком виде не вызвало никакой негативной реакции. Я могу выполнять привычные функции этой особи, чтобы не вызывать подозрения.

– Тогда тебе придётся выполнять работу моего переводчика – язык исееков ты действительно знаешь, так что трудностей возникнуть не должно. Только сразу откажись от внезапных исчезновений – андроиды подобного не умеют, и ты сразу вызовешь кучу ненужных вопросов, превратившись в туман. Ещё в задачу Бионики входило…

Сигнал срочного вызова прервал мои объяснения. Я взглянул на вызывающего и невольно улыбнулся – полковник Гор тон Вулф! Видимо, хочет сообщить об успешном захвате станции и корабля невидимки. Однако я ошибся.

– Мой принц, станция Хе заминирована! Часть отсеков наглухо закрыта, туда не ведёт никаких дверей. Но инженеры сообщают, что датчики показывают наличие антиматерии за тонкими переборками!

Я переключился на общий канал флота:

– Внимание! Говорит командующий флотом, срочно отводим корабли подальше от станции! Все фрегаты и эсминцы, а также «Триа» немедленно варп к первой планете на две тысячи! Что с фрегатом чужих?

– Фрегат захвачен, но живых особей опять не удалось взять. Инженеры закрепляют трофейный фрегат к «Невесте Хаоса», им нужно ещё пару минут.

– Ясно. Крейсера и линкоры отходят от станции, подбирают десантные группы и тоже перемещаются к первой планете. Десантным группам забрать трофеи и срочно эвакуироваться со станции на ближайшие корабли флота!

Я отключился и оглянулся. Фальшивая Бионика уже куда-то успела уйти, так и не дождавшись описания своих обязанностей. Я очень надеялся, что псевдо-Бионика не наломает дров своим незнанием ситуации. А вообще, стоило обсудить вопрос арита со своей советницей, причём нужно было это сделать сразу, как только Флорианна выявила представителя неизвестной расы на корабле. Я попросил мою сестру Катерину тон Месфель подойти к офицерской столовой.

Сестра удивляться встрече с новой космической расой не стала и моментально включилась в обсуждение, засыпав меня вопросами и предложениями. Прежде всего из уст моей сестры прозвучала фраза, которую я сам не решался озвучить: