Через смерть

Только сейчас майор обратил внимание на остальных прибывших с полковником людей и нелюдей. Глаза военного расширились, он рухнул на одно колено и склонил голову:

– Мой принц, прошу простить, не узнал! Прикажете сопроводить в штаб проведения операции для передачи вашему высочеству управления войсками?

– Нет, в штаб мне не требуется – руководить должны профессионалы, я же ни черта не понимаю в наземных сражениях и буду лишь мешать там. Так что встаньте, майор, и продолжайте свою работу, как если бы меня тут не было.

– Как прикажете, кронпринц! – Военный встал и действительно отошёл в сторону, оставив меня вместе с Астрой и сопровождающими нас телохранителями.

* * *

Это была самая необычная ночь в моей жизни. Сперва мы долго ходили с фонариками по развалинам дворца, даже спускались в полузасыпанные подвалы, и Астра рассказывала о каждой комнате, о каждой обгорелой картинной раме на стене, о каждой обрушившейся лестнице и башенке. Катерина всё сказанное записывала, постоянно уточняя разные детали и фотографируя развалины.

Затем, когда стало совсем темно, принцесса потащила нас куда-то по петляющей между камней горной тропинке. Мы вышли к небольшому озеру, в которое с высоты метров трёх падал водопад. Совершенно не стесняясь остальных, Астра скинула одежду и зашла в чёрную воду.

– Ух, вода просто ледяная! – дрожа зубами от холода, сообщила девушка, заходя всё глубже и глубже.

Неожиданно Астра нырнула. Я удержал своих охранников, рванувшихся было на выручку. Действительно, помощи девушке не требовалось – секунд через пятнадцать Астра вынырнула на поверхность и направилась к берегу, держа в руках золотой, украшенный рубинами обруч.

– Вот она – корона Веерде! – Принцесса с гордостью продемонстрировала собравшимся свой трофей. – Существует предсказание, которое моя бабка Фесилия произнесла в день моего рождения, что мне судьбой предназначено отказаться от маленькой короны и взамен получить большую. Я действительно отказалась от баронской короны, разорвав помолвку с Хенриком тон Лаваэлем, и взамен держу в руках королевскую…

– И пока будущая королева не слегла с воспалением лёгких, предлагаю скорее идти к костру сушиться, – закончила фразу Катерина тон Месфель.

И вот мы сидели на нагретых за день валунах, подогревали на костре армейские консервы и жарили сорванные с уцелевших деревьев ближайшего сада необычные фрукты, имеющие вкус пресной несладкой дыни. Запивали пакетированными соками и чем-то вроде смеси крепкого коньяка с компотом из сухофруктов – именно такой напиток оказался в армейских флягах с надписью «для восстановления сил». Ночное небо над нами озарялось яркими вспышками и росчерками – звёздная армада по-прежнему обрабатывала поверхность планеты Веерде, помогая войскам вести наступление. В хороший армейский бинокль, который безвозмездно подарил кронпринцу незнакомый капитан десанта, удавалось даже рассмотреть и опознать висящие на орбите корабли – вон «Мереш» с его характерными формами, а вот тот линкор, видимо, «Невеста Хаоса» или «Рыцарь Света».

Периодически рядом с нами ухали ракетные установки и активизировались зенитные турели, какой-то сбитый атмосферный корабль пролетел в ночном небе, подобно метеору оставляя яркий след. Пару раз совсем неподалёку садился санитарный конвертоплан и выгружал раненых бойцов. К нашему костру подходили абсолютно незнакомые солдаты – преимущественно люди, реже штурмовики исеек-доминанты. Мы никого не прогоняли и даже угощали консервами и выпивкой. Один раз пришла закованная в броню паукоподобная самка-глорва в окружении двух десятков жутковатого вида огромных самцов – глорвы также принимали участие в освобождении Веерде.

Я здоровался с солдатами, произносил тосты и пил вместе с ними, выслушивал пожелания бойцов и признания в вечной верности. Наверное, для телохранителей это была жуткая ночь, так как возле кронпринца постоянно находилось множество вооружённых людей и нелюдей. Но Ищущая Правду, которая также спустилась на родную планету вместе со следующей партией десантников, не ощущала никакой угрозы. Наоборот, Флорианна упивалась атмосферой обожания и периодически просила своих миньонов наливать ей прямо в рот маленькими дозами крепкий алкоголь.

Астра тоже оказалась в центре внимания – фотографировалась со всеми желающими, пила и танцевала с офицерами и простыми солдатами, выслушивала хвалебные речи и заверения бойцов в том, что её королевство Веерде будет вскоре освобождено. Катерина единственная из всех продолжала работать – вела репортажи из штаба и из разрушенного дворца, снимала кронпринца Георга ройл Инокия в окружении бойцов Оранжевого Дома и Астру с короной Веерде в руках.

Работа Катерины сказывалась – сообщения о повышении репутации с различными персонами и фракциями Империи мелькали практически ежеминутно, моя известность за эту фантастическую ночь выросла сразу на семь пунктов до +30, такой же отметки достигло и отношение фракции Военных Империи. А под утро, когда Астра задремала, завернувшись в предоставленный ей бойцами маскировочный плащ, случилось чудо.