Череп мутанта

Из окна вездехода открывался вид на изуродованный минометным огнем лес, поваленные и сломанные деревья, разбросанные ветки, вырванный взрывами грунт. Вдалеке, за пустошью, в кустах мелькали рыжие спины — слепые псы, уже привлеченные манком, выискивали, что же призвало их сюда, что заставило покинуть охотничьи угодья. Беспокойного подвывания тварей в «Малыше» было не слыхать — двигатель заглушал.

— Ага! — Никита говорил радостно, будто сообщал о чертовски веселой шуточке. — Здесь недавно манок ставили, видишь, как лес причесали.

— Что-то я прежде таких вещей не замечал…

«Малыш» слегка вздрогнул, Химик услышал приглушенный ревом двигателя визг — слепая собака, одурманенная зовом манка, угодила под колеса. Никита выровнял руль и снова принялся болтать:

— Ты не обращал внимания. И потом, мы недалеко от Периметра. Мы ж никогда почти так близко не забирались… А здесь километров шесть до большой земли, не больше.

— Э! Слишком близко! Ты хоть соображаешь?…

— Ну я и говорю, все нужно сделать быстро. Главное — нельзя манок стянуть, пока не началась завершающая фаза, не то вояки узнают. Выдернем машинку перед самым обстрелом — собаки все равно под огонь попадут, а вояки не поймут, что манок тю-тю. Потом с вертолета будут осматривать, нужно, чтобы дохлые мутанты валялись, поэтому мы перед самым обстрелом…

— Чего, прям перед самым обстрелом выдернем? Никита…

— Ну, минута-то у нас будет, а то и две. Да ты не волнуйся, я все продумал!

— Вот это меня и беспокоит.

— Вот она, подъезжаем.

Андрей только головой покрутил. Если бы Пригоршня рассказал заранее, каков его план, Химик, наверное, отказался бы. Слишком много риска — и близость Периметра, и вертолет, и то, что «выдергивать» предстоит включенный манок, когда к нему бегут сексуально озабоченные мутанты… Зато Пригоршню не смущало абсолютно ничего.

Он остановил «Малыша», но двигатель глушить не стал.

— Андрюха, сюда смотри. Видишь, вон там? — Сталкер ткнул пальнем в лобовое стекло.

— Вот это, на пригорке?

В ветвях дерева на поросшем молодым лесой бугре виднелась наскоро сколоченная площадка. Вдоль ствола к помосту вела лестница; с точки, куда Никита пригнал вездеход, хорошо были видны ступени между грубо отесанных лесин. На помосте что-то стояло.

— Управляется дистанционно, так что вояк поблизости нет, за это можешь быть спокоен.

— Угу, их нет. Потому что вояки прилетят на вертолете, и в таком редколесье мы будем как на ладони. Лучше сейчас взять манок.

— Не-е… Тогда миротворцы точно на хвост сядут, гадом буду.

— Гад и есть, — Химик покосился на ПДА. — Так… шестнадцать сорок две. Значит…

— Значит, я пошел. Пулемет готовь. И учти, я машину подогнал со стороны Периметра, так что валить нужно будет в обход.

Раскрыв дверцу, Никита полез наружу. Поскольку ему предстоял бег с препятствиями, сталкер был налегке, прихватил лишь моток троса.

Химик пересел в водительское кресло и стал наблюдать за действиями напарника, который уже забирался на пригорок. Двигался Никита аккуратно, но не прятался в укрытиях, не перебегал от дерева к дерену, просто держался настороже. Вероятность встречи с вооруженным противником была невелика, зато поблизости могли вертеться мутанты. Хорониться в кустах или за деревьями смысла не было — местные твари скорее обнаружат сталкера по запаху. Никите нужно было только одно — заметить врага первым. Но пока что все было тихо.

Он достиг дерева, огляделся напоследок с вершины холмика и полез по лестнице. Усевшись на ветку, снова осмотрелся, повернулся к «Малышу», помахал рукой. Пригоршня широко улыбался и вид имел самый идиотский.

Химик мрачно взирал на него из-за лобового стекла. Ему хотелось погрозить кулаком, но было ясно, что напарник не разглядит жеста за тусклым бронированным стеклом, поэтому Химик занялся техникой, проверил, легко ли запирается дверь, подвигал вправо и влево пулеметную турель, потом навел оружие на середину ската, над которым в кроне восседал Никита. Покончив с приготовлениями, Химик вновь взглянул на него. Пригоршня размеренно двигал руками, широко отводя сжатый кулак, — обвязывал агрегат тросиком. Вот он выпрямился, и тогда стало видно, что в руках он сжимает что-то громоздкое и темное. Пригоршня начал опускать манок, медленно стравливая трос. Потом бросил вниз моток и стал спускаться. Спрыгнув, быстро связал трос в две петли наподобие лямок рюкзака. Химик покосился на часы — так, прибор уже включен, вот-вот будут гости. В груди возникло неприятное ощущение вроде тошноты… Похоже, и на него действует включенный агрегат — ноет что-то, тянет, выворачивает душу… нечто роднящее сталкера с дикими тварями Зоны.